Οι αξιωματούχοι της Fed συμφώνησαν στη συνεδρίαση της 27-28 Ιανουαρίου να διατηρήσουν αμετάβλητα τα επιτόκια, ωστόσο τα πρακτικά που δόθηκαν στη δημοσιότητα αποκαλύπτουν σαφή διάσταση απόψεων για την πορεία της νομισματικής πολιτικής τους επόμενους μήνες.
Η απόφαση για «παύση» θεωρήθηκε σε γενικές γραμμές αναμενόμενη. Το βασικό επιτόκιο παραμένει στο εύρος 3,5%-3,75%, έπειτα από τρεις διαδοχικές μειώσεις συνολικού ύψους 0,75 ποσοστιαίων μονάδων τον Σεπτέμβριο, τον Οκτώβριο και τον Δεκέμβριο.
Αυτό που κάθε άλλο παρά αναμενόμενο μπορεί να θεωρηθεί, είναι το πώς θα πράξει η Fed στη συνέχεια.
Σύμφωνα με τα πρακτικά της συνεδρίασης, αρκετά μέλη εκτιμούν ότι περαιτέρω μειώσεις επιτοκίων θα ήταν πιθανώς κατάλληλες, εφόσον ο πληθωρισμός συνεχίσει να υποχωρεί σύμφωνα με τις προσδοκίες τους. Άλλα στελέχη, όμως, τόνισαν ότι απαιτείται υπομονή και διατήρηση των επιτοκίων στα τρέχοντα επίπεδα, έως ότου υπάρξουν σαφείς ενδείξεις ότι η αποκλιμάκωση του πληθωρισμού έχει παγιωθεί.
Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι ορισμένοι αξιωματούχοι δεν απέκλεισαν καν το ενδεχόμενο νέας αύξησης επιτοκίων, εφόσον ο πληθωρισμός παραμείνει επίμονα πάνω από τον στόχο του 2%.
Στα πρακτικά γίνεται αναφορά στην ανάγκη η μελλοντική καθοδήγηση να αντικατοπτρίζει «διπλής κατεύθυνσης» κινδύνους, δηλαδή τόσο μειώσεις όσο και πιθανές αυξήσεις.
Οι αγορές βλέπουν μείωση τον Ιούνιο
Παρά τον εμφανή προβληματισμό στο εσωτερικό της Fed, οι αγορές προεξοφλούν κυρίως μειώσεις. Σύμφωνα με το εργαλείο FedWatch του CME Group, οι traders δίνουν περίπου 50% πιθανότητα για μείωση επιτοκίων τον Ιούνιο, ενώ βλέπουν ακόμη μία κίνηση χαλάρωσης το φθινόπωρο.
Το ερώτημα είναι αν υποτιμούν το σενάριο της αυστηρότερης πολιτικής.
Οι περισσότεροι συμμετέχοντες στη συνεδρίαση εκτιμούν ότι ο πληθωρισμός θα συνεχίσει να υποχωρεί εντός του έτους, αλλά αναγνωρίζουν ότι ο ρυθμός και ο χρόνος της αποκλιμάκωσης παραμένουν αβέβαιοι.
Ο βασικός δείκτης προσωπικών καταναλωτικών δαπανών (PCE), που αποτελεί το προτιμώμενο μέτρο της Fed, κινείται γύρω στο 3%, σημαντικά πάνω από τον στόχο του 2%. Από την άλλη πλευρά, πρόσφατα στοιχεία έδειξαν ότι ο δομικός δείκτης τιμών καταναλωτή — εξαιρουμένων τροφίμων και ενέργειας — υποχώρησε στο χαμηλότερο επίπεδο σχεδόν πενταετίας.
Παράλληλα, επισημάνθηκε ότι οι δασμοί ασκούν ανοδικές πιέσεις στις τιμές, αν και εκτιμάται πως η επίδρασή τους θα περιοριστεί σταδιακά μέσα στη χρονιά.
Στο μέτωπο της απασχόλησης, η εικόνα είναι μικτή. Ο ρυθμός δημιουργίας θέσεων εργασίας στον ιδιωτικό τομέα εμφανίζει επιβράδυνση, με το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης να προέρχεται από τον κλάδο της υγείας. Ωστόσο, το ποσοστό ανεργίας υποχώρησε στο 4,3% τον Ιανουάριο, ενώ οι νέες θέσεις εργασίας εκτός αγροτικού τομέα ξεπέρασαν τις προσδοκίες.
Η Fed τροποποίησε ελαφρώς τη διατύπωση της ανακοίνωσής της μετά τη συνεδρίαση, σημειώνοντας ότι οι κίνδυνοι για τον πληθωρισμό και την αγορά εργασίας έχουν έρθει πιο κοντά σε ισορροπία.
Πολιτικές και εσωτερικές ισορροπίες
Η συνεδρίαση ήταν η πρώτη με νέο σχήμα περιφερειακών προέδρων με δικαίωμα ψήφου. Ορισμένοι εξ αυτών έχουν ταχθεί δημόσια υπέρ παρατεταμένης «παύσης», θεωρώντας τον πληθωρισμό διαρκή απειλή.
Την ίδια στιγμή, ενδέχεται να υπάρξουν περαιτέρω ανακατατάξεις εφόσον επιβεβαιωθεί νέος πρόεδρος της Fed, καθώς η θητεία του Τζερόμ Πάουελ λήγει τον Μάιο. Οι ισορροπίες εντός της Επιτροπής Νομισματικής Πολιτικής (FOMC) παραμένουν λεπτές, με 12 από τα 19 μέλη να διαθέτουν δικαίωμα ψήφου.
Μήνυμα αβεβαιότητας
Το βασικό συμπέρασμα από τα πρακτικά είναι ότι η Fed δεν έχει κλειδώσει την κατεύθυνσή της. Η μείωση επιτοκίων παραμένει πιθανή, αλλά εξαρτάται αυστηρά από τα στοιχεία. Και, για πρώτη φορά μετά τις πρόσφατες χαλαρώσεις, καταγράφεται ξεκάθαρα ότι η πόρτα για νέα αύξηση δεν έχει κλείσει.
Για τις αγορές, που έχουν ήδη στοιχηματίσει σε επερχόμενη χαλάρωση, το μήνυμα είναι σαφές: το σενάριο της ανόδου ίσως δεν είναι τόσο απίθανο όσο φαίνεται.
