Σχέδια για τη δημιουργία ενός θεματικού πάρκου και θερέτρου της Universal στο Μπέντφορντ της Αγγλίας ανακοίνωσαν η NBC Universal και η βρετανική κυβέρνηση. Το εγχείρημα, πολλών δισεκατομμυρίων λιρών, προβλέπεται να αποτελέσει τον μεγαλύτερο πόλο έλξης επισκεπτών στο Ηνωμένο Βασίλειο και ένα από τα μεγαλύτερα και πιο προηγμένα θεματικά πάρκα στην Ευρώπη.
Η έναρξη λειτουργίας του έχει προγραμματιστεί για το 2031 και αναμένεται να δημιουργήσει σχεδόν 20.000 θέσεις εργασίας κατά την περίοδο κατασκευής, καθώς και επιπλέον 8.000 νέες θέσεις στους τομείς της φιλοξενίας και της δημιουργικής βιομηχανίας μόλις ξεκινήσει η λειτουργία του, σύμφωνα με κοινή ανακοίνωση.
Η Universal εκτιμά ότι το νέο αυτό εγχείρημα, του οποίου η κατασκευή αναμένεται να ξεκινήσει το επόμενο έτος, θα συνεισφέρει σχεδόν 50 δισ. λίρες στη βρετανική οικονομία έως το 2055. Μόνο κατά το πρώτο έτος λειτουργίας του, προβλέπεται να προσελκύσει 8,5 εκατομμύρια επισκέπτες — αριθμός που θα το καταστήσει το κορυφαίο τουριστικό αξιοθέατο του Ηνωμένου Βασιλείου.
Το νέο θεματικό πάρκο της Universal θα είναι το πρώτο με την επωνυμία Universal στην Ευρώπη και θα εντάσσεται σε ένα ευρύτερο συγκρότημα ψυχαγωγίας έκτασης 476 στρεμμάτων, σε απόσταση περίπου 100 χιλιομέτρων βορειοδυτικά του Λονδίνου.
«Δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο ενθουσιασμένοι για αυτό το πολύ σημαντικό βήμα στο σχέδιό μας να δημιουργήσουμε και να προσφέρουμε ένα απίστευτο θεματικό πάρκο και θέρετρο Universal στην καρδιά του Ηνωμένου Βασιλείου», δήλωσε ο πρόεδρος της Comcast, Mike Cavanagh, προσθέτοντας πως αυτό συμπληρώνει τη συνεχή ανάπτυξη των πάρκων της εταιρείας στις ΗΠΑ και επεκτείνει το παγκόσμιο αποτύπωμα της Universal στην Ευρώπη. Υποσχέθηκε, δε, τη δημιουργία «ενός φανταστικού νέου προορισμού-ορόσημου».
Τα προτεινόμενα σχέδια της θυγατρικής Universal Destinations & Experiences περιλαμβάνουν:
- Θεματικό πάρκο με αρκετές θεματικές ζώνες βασισμένες σε βιωματική αφήγηση, συναρπαστικές διαδρομές, καινοτόμα αξιοθέατα και εντυπωσιακή ψυχαγωγία, αξιοποιώντας προηγμένες τεχνολογίες αιχμής.
- Ξενοδοχείο 500 δωματίων
- Ολοκληρωμένο συγκρότημα λιανικής, εστίασης και διασκέδασης
Η NBCUniversal, που κατέχει τα δικαιώματα για πάρκα θεματικά βασισμένα στον Χάρι Πότερ, ενδέχεται να μεταφέρει τη θεματική εμπειρία του Wizarding World στο Ηνωμένο Βασίλειο —τη χώρα που γέννησε το φαινόμενο του Πότερ— επεκτείνοντας τη δραστηριότητά της πέραν της υπάρχουσας εμπειρίας στο κινηματογραφικό στούντιο Warner Bros. στο Λονδίνο.
«Η δημιουργία ενός θεματικού πάρκου και θερέτρου παγκόσμιας κλάσης στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι μια τεράστια ευκαιρία και εντάσσεται στη στρατηγική μας να εισαγάγουμε την εμπειρία της Universal σε νέο κοινό παγκοσμίως», δήλωσε ο Mark Woodbury, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Universal Destinations & Experiences.
Η ανάπτυξη του πάρκου συμφωνήθηκε μεταξύ της Universal, της κυβέρνησης του Εργατικού Κόμματος και του τοπικού συμβουλίου, συγκεκριμένα του Συμβουλίου του Μπέντφορντ, σε μια εξέλιξη που —όπως επισημάνθηκε— «αντικατοπτρίζει τη μεγάλη εμπιστοσύνη στην οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου και στο μέλλον της συνεργασίας μεταξύ Ηνωμένου Βασιλείου και Ηνωμένων Πολιτειών».
Στο πλαίσιο του κυβερνητικού «Σχεδίου Αλλαγής» για οικονομική ανάπτυξη και δημιουργία ευκαιριών σε κλάδους όπως η δημιουργική βιομηχανία, η τεχνολογία, ο τουρισμός και η φιλοξενία, η Universal έχει δεσμευτεί να συνεργαστεί με τοπικά κολέγια και πανεπιστήμια για την εκπαίδευση της επόμενης γενιάς επαγγελματιών στον χώρο της φιλοξενίας, προσφέροντας προγράμματα μαθητείας και πρακτικής άσκησης.
Με το 80% του εργατικού δυναμικού να αναμένεται να προέρχεται από τις γύρω περιοχές, η κυβέρνηση του πρωθυπουργού Κιρ Στάρμερ τόνισε ότι το θεματικό πάρκο θα συμβάλει στην «απελευθέρωση του δυναμικού του διαδρόμου Οξφόρδης–Κέιμπριτζ» μέσω της ανάπτυξης, της αναζωογόνησης των υποδομών και της δημιουργίας νέων θέσεων εργασίας.
Η υπουργός Πολιτισμού του Ηνωμένου Βασιλείου, Λίζα Νάντι, δήλωσε: «Από το Wicked μέχρι τους Minions, η Universal βρίσκεται πίσω από μερικά από τα μεγαλύτερα κινηματογραφικά blockbusters των τελευταίων ετών. Αυτή η επένδυση-ορόσημο αποτελεί φανταστικό νέο για την οικονομία μας, για τον τουρισμό και για τους πολίτες του Ηνωμένου Βασιλείου, που θα έχουν την ευκαιρία να απολαμβάνουν το μεγαλύτερο και καλύτερο θεματικό πάρκο της Ευρώπης σχεδόν έξω από την πόρτα τους».
Ο πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ, χαιρετίζοντας τη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας σε τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη, ο τουρισμός και οι κατασκευές, δήλωσε: «Σήμερα ολοκληρώσαμε μια συμφωνία πολλών δισεκατομμυρίων λιρών, που θα φέρει στο Μπέντφορντ ένα από τα μεγαλύτερα ψυχαγωγικά πάρκα της Ευρώπης, τοποθετώντας την περιοχή στον παγκόσμιο χάρτη». Και πρόσθεσε: «Δεν πρόκειται μόνο για αριθμούς — πρόκειται για τη διασφάλιση πραγματικών ευκαιριών για τους πολίτες. Μαζί χτίζουμε ένα πιο φωτεινό μέλλον για το Ηνωμένο Βασίλειο, βάζοντας τους ανθρώπους στη δουλειά και κρατώντας την οικονομία μας ισχυρή και ανταγωνιστική».
Η Ρέιτσελ Ριβς, υπουργός Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου, δήλωσε: «Σε μια περίοδο παγκόσμιας αλλαγής, αυτή η επένδυση αποτελεί ψήφο εμπιστοσύνης στη Βρετανία ως τόπο επιχειρηματικής δραστηριότητας. Η επένδυση της Universal θα φέρει δισεκατομμύρια στην οικονομία και θα δημιουργήσει χιλιάδες θέσεις εργασίας, αυξάνοντας το διαθέσιμο εισόδημα των πολιτών».
Τα σχέδια για το Universal Theme Park παραμένουν υπό εξέταση από το Υπουργείο Στέγασης, Κοινοτήτων και Τοπικής Αυτοδιοίκησης του Ηνωμένου Βασιλείου, προτού λάβουν τελική έγκριση.
