Ήταν η πιο ισχυρή γυναίκα στον κόσμο. Διατηρούσε αλληλογραφία χρόνων με τους κορυφαίους φιλοσόφους της εποχής. Έγραψε θεατρικά έργα, απομνημονεύματα και έργα παιδικής λογοτεχνίας. Ενστερνίστηκε την επιστημονική καινοτομία και επέβλεψε έναν από τους πρώτους μαζικούς εμβολιασμούς για την ευλογιά. Και, φυσικά επέκτεινε τη ρωσική αυτοκρατορία.
Η Μεγάλη Αικατερίνη, η οποία κυβέρνησε τη Ρωσία από το 1762 έως το 1796, έχει αποτελέσει αντικείμενο μεγάλης ακαδημαϊκής προσοχής και, τελευταία, πηγή έμπνευσης για πολλές τηλεοπτικές σειρές, σύμφωνα με το Town &Country.
Το 1764, ξεκίνησε το πάθος της για την τέχνη και στην συνέχεια κατέληξε να έχει μία από τις σημαντικότερες συλλογές στον κόσμο, που φιλοξενείται σήμερα στο Κρατικό Μουσείο Ερμιτάζ στην Αγία Πετρούπολη το οποίο ιδρύθηκε ουσιαστικά από εκείνη επί σχεδίων του Γάλλου αρχιτέκτονα Βαλλέν ντε λα Μοντ.
Ήταν, σύμφωνα με τη δική της περιγραφή, «αχόρταγη» όταν επρόκειτο να αγοράσει έναν πίνακα και ξόδευε εκατομμύρια ρούβλια, καθώς έδινε και το μήνυμα στους Ευρωπαίους ηγέτες ότι η Ρωσία είχε ισότιμη θέση. Αγόρασε περισσότερους από 4.000 πίνακες, καθώς και αμέτρητα αγάλματα και περίτεχνα έργα αυτοματισμού.
Οι Ρώσοι αυλικοί έτρεξαν να βοηθήσουν την αυτοκράτειρα με το νέο της πάθος. Ο Γκριγκόρι Ποτέμκιν, ο Ρώσος πρίγκιπας, στρατιωτικός ηγέτης και μακροχρόνιος εραστής της Αικατερίνης, την βοήθησε να αποκτήσει το «Peacock Clock».
Σήμερα το Ερμιτάζ είναι το μεγαλύτερο μουσείο του κόσμου και στεγάζει περισσότερα από 3 εκατομμύρια έργα τέχνης. Το κύριο συγκρότημα περιλαμβάνει το Χειμερινό Παλάτι (την πρώην κατοικία της οικογένειας Ρομανόφ) και διάφορα μικρότερα κτίρια, όπως το Μικρό Ερμιτάζ, και το Θέατρο Ερμιτάζ.
Το μουσείο είναι ανοιχτό για το κοινό από το 1852. Ξεκίνησε όμως ως ιδιωτική συλλογή.
Η Αικατερίνη εγκατέστησε έργα τέχνης και βιβλιοθήκες στο «Μικρό Ερμιτάζ», ένα περίπτερο που είχε χτίσει δίπλα στο Χειμερινό Παλάτι, όπου μπορούσε να φιλοξενεί θεατρικές παραστάσεις και δείπνα γύρω από ένα τεράστιο τραπέζι ντυμένο με ασήμι και πορσελάνη Wedgwood. Το τραπέζι διέθετε έναν μηχανισμό όπου έφερνε τα πιάτα από την κουζίνα και έτσι επέτρεπε στην Αικατερίνη και στους καλεσμένους της να συνομιλούν ελεύθερα χωρίς να φοβούνται μήπως τους κρυφακούσουν οι υπηρέτες.
Αυτά όμως τα μεγαλοπρεπή κτίρια τα οποία ήταν ιδανικά για τη φιλοξενία βασιλικών εκδηλώσεων και τη στέγαση σπάνιων έργων τέχνης και εκλεκτών ταπισερί, είχαν μεγάλους εχθρούς που ήταν τα ποντίκια. Η κόρη του Μεγάλου Πέτρου, η αυτοκράτειρα Ελισάβετ, ήταν η πρώτη που υπέγραψε διάταγμα με το οποίο έδινε εντολή «να βρεθούν στο Καζάν οι καλύτερες γάτες, οι πιο μεγάλες, ικανές να πιάνουν ποντίκια, προκειμένου να σταλούν στην αυλή της Αυτής Εξοχότητας». Από τότε υπάρχουν γάτες μέσα και γύρω από το Ερμιτάζ, στα υπόγεια και στη δική τους σελίδα στο Instagram.
Μετά τον θάνατο της Αικατερίνης Β’ της Ρωσίας, τα χειμερινά ανάκτορα εγκαταλείφθηκαν ως αυτοκρατορική κατοικία από τον διάδοχο της, Πέτρο Α’, ο οποίος δεν στήριξε την ενίσχυση του μουσείου, εμπλουτίζοντας τη συλλογή του μόνο με δύο νέους πίνακες.
