Χιλιανοί επιστήμονες ανακάλυψαν ένα από τα πιο εντυπωσιακά απολιθώματα ιχθυόσαυρων που έχουν βρεθεί ποτέ στον κόσμο.
Πρόκειται για ένα εξαιρετικά διατηρημένο απολίθωμα, που βρέθηκε στον παγετώνα Τίνταλ, στο βόρειο τμήμα της Παταγονίας, που ανήκει στη Χιλή.
Η «Φιόνα», όπως είναι το όνομα που έδωσαν οι επιστήμονες στον θηλυκό ιχθυόσαυρο, ήταν έγκυος όταν έχασε τη ζωή της. Μάλιστα, τα έμβρυα είναι «άθικτα» στο τεράστιο απολίθωμα.
Το απολίθωμα, μήκους 4 μέτρων, θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μελετήσουν την εμβρυϊκή ανάπτυξη των ιχθυόσαυρων που περιπλανήθηκαν στους ωκεανούς πριν από 90-250 εκατομμύρια χρόνια.
Η Τζούντιθ Πάρδο, επικεφαλής της ομάδας που έκανε την εντυπωσιακή ανακάλυψη, είπε για το απολίθωμα ότι «είναι ο μόνος έγκυος ιχθυόσαυρος που χρονολογείται πριν από 129-139 εκατομμύρια χρόνια» που έχει βρεθεί στον κόσμο. Για αυτό, άλλωστε, έκανε λόγο για «απίστευτα σημαντική ανακάλυψη».
Η Πάρδο, παλαιοντολόγος στο ερευνητικό κέντρο GAIA, ανακάλυψε το απολίθωμα πριν από μια δεκαετία, αλλά οι ακραίες κλιματικές συνθήκες και η δυσπρόσιτη περιοχή καθιστούσαν περίπλοκη την διαδικασία για την εξόρυξη του απολιθώματος. Οι επιστήμονες χρειάστηκαν 31 ημέρες για να αποσπάσουν το απολίθωμα, το οποίο μετέφεραν με ελικόπτερο.
Το απολίθωμα πρόκειται να παρουσιαστεί σύντομα σε έκθεση στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Ρίο Σέκο, στη νότια Χιλή.
Η Πάρδο είπε ότι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης 23 δείγματα ιχθυόσαυρων στη διάρκεια της εκστρατείας που πραγματοποίησαν στην περιοχή, ανεβάζοντας σε περίπου 100 τον αριθμό των σχετικών ευρημάτων στον παγετώνα Τίνταλ.
Ο συγκεκριμένος παγετώνας θεωρείται μια από τις πιο πλούσιες και καλοδιατηρημένες τοποθεσίες με απομεινάρια των αρχαίων θαλάσσιων ερπετών.
