Οι ΗΠΑ μόλις γιόρτασαν τα 250 χρόνια από τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας τους. Ταυτόχρονα συμπληρώνονται 250 χρόνια από την έκδοση του πρώτου τόμου του έργου που έχει καθορίσει τον τρόπο με τον οποίο ο αγγλόφωνος κόσμος σκέφτεται την άνοδο και την πτώση των αυτοκρατοριών. Η «Παρακμή και Πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας» του Έντουαρντ Γκίμπον δεν λέει ότι η Αμερική είναι η Ρώμη. Λέει κάτι πολύ πιο δύσκολο να αποδεχθεί κανείς: ότι καμία κοινωνία δεν μπορεί να καταλάβει τον εαυτό της, όσο είναι βέβαιη πως γνωρίζει ήδη την ιστορία της.
Το 1776, λίγους μόλις μήνες πριν από τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας, ένας 38χρονος Άγγλος εξέδωσε τον πρώτο τόμο ενός βιβλίου, που θα τον απασχολούσε μέχρι το τέλος της ζωής του. Δώδεκα χρόνια αργότερα, το 1788, ο τελευταίος από τους έξι τόμους της «Παρακμής και Πτώσης» θα έφτανε στο τυπογραφείο. Συνολικά, περίπου 1,5 εκατομμύριο λέξεις θα αφηγούνταν 1.500 χρόνια ρωμαϊκής ιστορίας, από τις απαρχές της αυτοκρατορίας έως την πτώση της Κωνσταντινούπολης το 1453.
Ο Γκίμπον έγραφε για μια αυτοκρατορία που είχε ήδη χαθεί. Το ενδιαφέρον του, όμως, δεν ήταν να προσφέρει στους μεταγενέστερους ένα εγχειρίδιο πρόβλεψης. Τα ερωτήματα που έθετε ήταν πιο επίμονα:
Γιατί οι πολιτισμοί, ενώ ακμάζουν, αδυνατούν να αντιληφθούν τις αλλαγές που ήδη συντελούνται στο εσωτερικό τους; Γιατί οι άνθρωποι συνεχίζουν να υπερασπίζονται θεσμούς, συνήθειες και ονόματα ακόμη και όταν το περιεχόμενό τους έχει αλλάξει;
Για τον Γκίμπον, η μεγάλη σταθερά της ιστορίας ήταν η αυταπάτη. Οι άνθρωποι δεν αντιλαμβάνονται εύκολα, ότι ο κόσμος που θεωρούν φυσιολογικό έχει ήδη μετακινηθεί. Οι Ρωμαίοι μπορούσαν να αποδέχονται την υποταγή, αρκεί να τους διαβεβαίωναν ότι εξακολουθούσαν να απολαμβάνουν την αρχαία ελευθερία τους. Η λέξη παρέμενε. Το περιεχόμενο είχε αλλάξει.
Η Ρώμη δεν είναι ένα πολιτικό meme
Από τότε που ο Χένρι Άνταμς διάβασε τον Γκίμπον, η Αμερική επιστρέφει ξανά και ξανά στη Ρώμη. Το 1860, καθώς η χώρα βυθιζόταν στη σύγκρουση που θα οδηγούσε στον Εμφύλιο Πόλεμο, ο Άνταμς έγραφε ότι αρκούσε να αντικαταστήσει κανείς τη λέξη «Ρώμη» με τη λέξη «Αμερική» για να γίνει το ερώτημα προσωπικό. Έκτοτε, ο Γκίμπον έχει μετατραπεί σε έναν σχεδόν μόνιμο προφήτη της αμερικανικής παρακμής.
Κάθε εποχή, ωστόσο, διαβάζει διαφορετικό Γκίμπον. Οι κοσμοπολίτες τον επικαλούνται ως υπερασπιστή της ανεκτικότητας. Οι αντίπαλοι της αυταρχικής εξουσίας βλέπουν στις σελίδες του μια υπεράσπιση της δημοκρατικής διακυβέρνησης. Οι εθνικιστές αναζητούν προειδοποιήσεις για τη μετανάστευση. Άλλοι, σε σύγχρονες διαδικτυακές κοινότητες, τον χρησιμοποιούν για να υποστηρίξουν τις δικές τους θεωρίες για το φύλο, την εξουσία και την παρακμή.
Αυτό ακριβώς όμως είναι το σημείο που ο Γκίμπον γίνεται περισσότερο χρήσιμος από ποτέ. Η ιστορία δεν υπάρχει για να επιβεβαιώνει όσα ήδη πιστεύουμε. Δεν είναι μια αποθήκη από αποφθέγματα, που μπορούμε να ανοίγουμε κάθε φορά που θέλουμε ένα επιχείρημα για τη δική μας πλευρά. Το παρελθόν έχει τη δυσάρεστη συνήθεια να αντιστέκεται στις βεβαιότητές μας.
Έτσι, το ερώτημα δεν είναι αν η σημερινή Αμερική μοιάζει με τη Ρώμη του 1ου αιώνα ή με εκείνη του 5ου. Ούτε αν πρέπει να αναζητήσει κανείς ένα ακριβές ιστορικό προηγούμενο στη Γερμανία του 1933, στη Σοβιετική Ένωση ή σε κάποια προηγούμενη αμερικανική κρίση. Οι αναλογίες είναι δελεαστικές επειδή απλοποιούν. Και ακριβώς γι’ αυτό μπορούν να γίνουν παγίδα.
Ο ιστορικός που δεν υποσχέθηκε ποτέ ένα μάθημα
Ο Γκίμπον ήταν δύσπιστος απέναντι στην ιδέα ότι η ιστορία προσφέρει οριστικά μαθήματα. Τα πτώματα δεν είναι καλοί δάσκαλοι. Αυτό που μπορεί να κάνει η ιστορία, είναι να διορθώσει την κλίμακα με την οποία βλέπουμε το παρόν.
Μια κοινωνία που πιστεύει ότι ζει τη χρυσή εποχή της, μπορεί να οδηγηθεί σε επικίνδυνη αυτοπεποίθηση. Μια κοινωνία που θεωρεί ότι η δική της κρίση είναι μοναδική και μη αναστρέψιμη, μπορεί να καταλήξει στην απόγνωση. Και οι δύο αντιδράσεις βασίζονται στην ίδια αδυναμία: στην αδυναμία να δούμε ότι το παρόν είναι ταυτόχρονα σημαντικό και προσωρινό.
Ο ίδιος ο Γκίμπον δεν έμοιαζε ο άνθρωπος που θα γινόταν ο πιο διάσημος ιστορικός της αγγλικής γλώσσας. Ήταν ένας κοντός, συχνά άρρωστος και σωματικά καταβεβλημένος άνδρας, που δεν είχε διακριθεί ιδιαίτερα ούτε στην πολιτική, ούτε στις επιχειρήσεις. Υπήρξε βουλευτής σε όλη τη διάρκεια της αμερικανικής κρίσης, αλλά δεν βρήκε ποτέ το θάρρος να μιλήσει στο Κοινοβούλιο. Η αδυναμία του να εντυπωσιάσει στην αίθουσα έγινε, κατά κάποιον τρόπο, η δύναμή του στο βιβλίο.
Εκεί, η πρόζα του ήταν ηλεκτρισμένη και η τεκμηρίωσή του σχολαστική. Ο Γκίμπον δεν προσπάθησε απλώς να αφηγηθεί την ιστορία μιας αυτοκρατορίας. Έδειξε τι σημαίνει να ζεις με την επίγνωση ότι κάθε βεβαιότητα είναι προσωρινή και κάθε συμπέρασμα μπορεί να αναθεωρηθεί.
Το πιο σύγχρονο μάθημα είναι η αμφιβολία
Η επιρροή του στις ΗΠΑ ήταν τεράστια. Ο Τζέιμς Μάντισον χρησιμοποίησε τις σημειώσεις του πάνω στον Γκίμπον στη διαμόρφωση των "Federalist Papers". Ο Τζον Κουίνσι Άνταμς περίμενε τους επόμενους τόμους, με την ανυπομονησία ενός αναγνώστη που παρακολουθεί ένα μυθιστόρημα σε συνέχειες. Και όταν οι Βρετανοί έκαψαν το Καπιτώλιο στον Πόλεμο του 1812, ο Τόμας Τζέφερσον πούλησε τη βιβλιοθήκη του στην κυβέρνηση, συμβάλλοντας στην ανασύσταση της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου. Ανάμεσα στα βιβλία του ήταν και ο Γκίμπον.
Για τον Γκίμπον, η ιστορία απαιτούσε μετριοπάθεια, σκεπτικισμό και προτίμηση στα στοιχεία αντί της αυθεντίας. Απαιτούσε επίσης κάτι που σήμερα μοιάζει σχεδόν αντιπολιτικό: την αποδοχή ότι ένα συμπέρασμα μπορεί να είναι προσωρινό.
Τότε "Pax Romana", τώρα "Pax Digital": Οι νέες Αυτοκρατορίες χτίζονται με Οθόνες, όχι με λεγεώνες!
Η ιστορία μας υποχρεώνει να αντιμετωπίσουμε ανθρώπους και κοινωνίες που δεν κατανοούμε. Να εξετάσουμε αποφάσεις που μας φαίνονται παράλογες. Να αναζητήσουμε στοιχεία σε μέρη που δεν περιμέναμε. Και να δεχθούμε ότι η ερμηνεία μας μπορεί να αλλάξει, όταν αλλάξουν τα δεδομένα.
«Δεν μπορώ να αποφασίσω τι οφείλω να καταγράψω, αν πρώτα δεν έχω πειστεί για το πόσο οφείλω να πιστέψω», έγραφε ο Γκίμπον. Η φράση δεν είναι απλώς ένας κανόνας για τους ιστορικούς. Είναι ένας τρόπος να αντιμετωπίζει κανείς έναν κόσμο, στον οποίο οι άνθρωποι συχνά αποφασίζουν πρώτα τι θέλουν να πιστέψουν και αναζητούν τα στοιχεία αργότερα.
Οι πολιτισμοί, όπως και οι αυτοκρατορίες, δεν διαρκούν για πάντα. Οι εσωτερικές αδυναμίες και οι εξωτερικοί εχθροί αλλάζουν τις κοινωνίες. Οι άνθρωποι που κάποτε θεωρούνταν βάρβαροι δημιουργούν τους επόμενους πολιτισμούς. Αυτό δεν είναι λόγος για παθητικότητα. Για τον Γκίμπον, ήταν λόγος να ζει κανείς πιο έντονα.
Όλα όσα θεωρούμε σήμερα ως φυσιολογικά και αμετακίνητα, θα περάσουν κάποτε. Το ίδιο συνέβη με τους χιλιάδες αυτοκράτορες, βασιλιάδες, πολίτες, στρατιώτες, φιλοσόφους, ιερείς και γονείς που κατοικούν στις σελίδες της «Παρακμής και Πτώσης».
Το πραγματικό μήνυμα του Γκίμπον δεν αφορά μόνο τη σημερινή Αμερική των 250 χρόνων, ούτε ότι η χώρα είναι καταδικασμένη να γίνει Ρώμη. Η ουσία του είναι, ότι καμία κοινωνία δεν μπορεί να προστατεύσει ό,τι θεωρεί πολύτιμο, αν πρώτα δεν μπορεί να δει πώς αυτό αλλάζει.
Η ιστορία δεν μας χαρίζει μία μεγάλη αλήθεια για να την κρατήσουμε. Μας μαθαίνει, πιο αθόρυβα και πιο επίμονα, να αλλάζουμε γνώμη.
