Η αιφνιδιαστική ανακοίνωση της συμφωνίας για εξαγορά της Warner Bros. Discovery από το Netflix για 72 δισ. δολάρια ανατρέπει ξανά τις ισορροπίες στη διεθνή αγορά streaming. Όμως, παρά τον ενθουσιασμό της Wall Street, η πορεία προς την έγκριση της συμφωνίας μοιάζει από τώρα γεμάτη εμπόδια, με την κυβέρνηση Τραμπ να αντιμετωπίζει την κίνηση με «βαριά καχυποψία».
Η συμφωνία Netflix–Warner Bros. Discovery, ένα από τα μεγαλύτερα media deals της τελευταίας δεκαετίας, δημιουργεί έναν κολοσσό με 300 εκατ. συνδρομητές του Netflix και επιπλέον 128 εκατ. της HBO Max.
Ταυτόχρονα, ενισχύει τη δεσπόζουσα θέση του Netflix, το οποίο ήδη κατέχει το 46% των μηνιαίων ενεργών χρηστών streaming σε mobile εφαρμογές παγκοσμίως. Με την προσθήκη της HBO Max, το μερίδιο αυτό εκτινάσσεται στο 56%, σύμφωνα με την Sensor Tower.
Η κίνηση έχει προκαλέσει πολιτικό και ρυθμιστικό συναγερμό. Η κυβέρνηση Τραμπ, η οποία είχε πιέσει έντονα την Ευρώπη για τις ρυθμίσεις της απέναντι στις Big Tech, βλέπει τη συμφωνία με δυσπιστία, ενώ μέλη του Κογκρέσου ζητούν άμεσο έλεγχο.
Η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν μίλησε για «εφιάλτη μονοπωλίου», προειδοποιώντας ότι η συγχώνευση θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές και λιγότερες επιλογές για τους καταναλωτές.
Παρά την ανησυχία, το Netflix δηλώνει βέβαιο ότι θα κερδίσει το πράσινο φως. Ο συν-CEO Τεντ Σαράντος χαρακτήρισε το deal «φιλο-καταναλωτικό, φιλο-καινοτομικό και φιλικό προς τους εργαζόμενους», τονίζοντας πως η εταιρεία θα συνεργαστεί στενά με τις αρχές.
Ωστόσο, έχει ήδη συμφωνήσει σε ρήτρα αποζημίωσης 5,8 δισ. δολαρίων προς τη WBD, αν οι ρυθμιστές μπλοκάρουν τη συμφωνία, μια σαφής ένδειξη ότι το ρίσκο θεωρείται υπαρκτό.
Η πολυπλοκότητα του deal δεν περιορίζεται στο streaming. Η εξαγορά χαρίζει στο Netflix και τον θρυλικό κινηματογραφικό κατάλογο και τα στούντιο της Warner Bros., εντείνοντας τους φόβους για περαιτέρω συγκέντρωση ισχύος στη βιομηχανία του κινηματογράφου και για αλλαγές στο «παράθυρο» διανομής των blockbusters.
Ανησυχίες καταγράφονται και εντός του κλάδου. Οι αναλυτές προειδοποιούν ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης θα εξετάσει ενδελεχώς ζητήματα τιμολόγησης συνδρομών, ανταγωνισμού στα δικαιώματα περιεχομένου και το πώς ορίζεται η αγορά streaming.
Από την άλλη, ο τρόπος ορισμού της αγοράς ίσως παίξει καθοριστικό ρόλο: το Netflix αναμένεται να επιχειρηματολογήσει πως δεν ανταγωνίζεται μόνο άλλες πλατφόρμες streaming, αλλά και παραδοσιακή τηλεόραση, YouTube και social media, άρα δεν αποτελεί μονοπώλιο.
Την ίδια στιγμή, η Paramount, που συμμετείχε επίσης στη διαδικασία πώλησης, επιδιώκει να μπλοκάρει τη συμφωνία. Σε επιστολές προς τη WBD υποστηρίζει ότι η διαδικασία «έγειρε υπέρ του Netflix» και ότι το deal πιθανότατα «δεν θα κλείσει ποτέ» λόγω ρυθμιστικών ενστάσεων.
Το ενδεχόμενο μιας εναλλακτικής, επιθετικής προσφοράς από το νέο σχήμα Paramount–Skydance παραμένει στο τραπέζι.
Η πολιτική διάσταση, ωστόσο, είναι ίσως η πιο απρόβλεπτη. Η Γουόρεν κατηγόρησε ανοιχτά τη διοίκηση Τραμπ ότι έχει μετατρέψει τη διαδικασία ελέγχου συγχωνεύσεων σε «βάλτο πολιτικής εύνοιας και διαπλοκής».
Οι επικριτές υπενθυμίζουν ότι η συγχώνευση Paramount–Skydance εγκρίθηκε λίγες εβδομάδες μετά τον εξωδικαστικό συμβιβασμό 16 εκατ. δολαρίων που η Paramount κατέβαλε στον Τραμπ για μήνυση γύρω από επεισόδιο του "60 Minutes".
Το Netflix θεωρεί ότι η συμφωνία μπορεί να ολοκληρωθεί σε 12 έως 18 μήνες, αφού προηγηθεί η απόσχιση των δικτύων καλωδιακής τηλεόρασης της WBD στο νέο σχήμα Discovery Global. Ωστόσο, η εμπειρία άλλων μεγάλων media deals δείχνει ότι οι καθυστερήσεις είναι πιθανές.
Σε μια αγορά όπου το YouTube κυριαρχεί στην τηλεθέαση και ο ανταγωνισμός για τα μάτια του κοινού διευρύνεται πέρα από το streaming, οι ρυθμιστές καλούνται να απαντήσουν σε ένα δύσκολο ερώτημα: πού τελειώνει η καινοτομία και πού αρχίζει η υπερσυγκέντρωση ισχύος;
H μάχη για το μέλλον του streaming μόλις ξεκίνησε και αναμένεται να κρατήσει για καιρό.
