Επιτυχής ήταν η δοκιμή των κινητήρων ενός πυραύλου-φορέα που κατασκεύασε η Boeing για επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη, που προβλέπεται να πραγματοποιηθούν από το 2024, μισό αιώνα μετά από τον τελευταίο σεληνιακό περίπατο.
Η NASA εξομοίωσε μία πυραυλική εκτόξευση με την πυροδότηση των κινητήρων του προωθητικού πυραύλου Space Launch System (SLS), ενώ αυτός παρέμενε αγκιστρωμένος σε πύργο εκτόξευσης στο διαστημικό κέντρο του Μισισίπι (Stennis Space Center).
Οι τέσσερις κινητήρες RS-25 τέθηκαν σε λειτουργία για οκτώ λεπτά στη διάρκεια της δοκιμής, γεμίζοντας τη γύρω περιοχή και τον ουρανό με σύννεφα λευκού καπνού.
Μετά την ολοκλήρωση της εξομοίωσης και τον τερματισμό της λειτουργίας των κινητήρων, εργαζόμενοι στη Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ φαίνονται να χειροκροτούν σε βίντεο που μεταδόθηκε άμεσα. Πολλές αεροδιαστημικές εταιρίες έδωσαν δημόσια συγχαρητήρια στη NASA για την επιτυχή δοκιμή εκτόξευσης.
Η προηγούμενη δοκιμή έγινε τον Ιανουάριο και ολοκληρώθηκε μετά από περίπου ένα λεπτό λειτουργίας των κινητήρων, χρόνος πολύ σύντομος έναντι των τεσσάρων λεπτών που απαιτούνταν για τη συλλογή αρκετών στοιχείων από τους μηχανικούς της διαστημικής εκτόξευσης.
Το SLS αναμένεται τώρα να μεταφερθεί στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα για να ενσωματωθεί στο διαστημόπλοιο Orion που κατασκεύασε η Lockheed Martin.
Η NASA έχει προγραμματίσει τη διαστημική αποστολή ενός μη επανδρωμένου διαστημοπλοίου σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι το Νοέμβριο και την επιστροφή των Αμερικανών αστροναυτών στο Φεγγάρι από το 2024.
Ωστόσο το πρόγραμμα SLS βρίσκεται τρία χρόνια πίσω από τον αρχικό χρονικό προγραμματισμό του, ενώ ο προϋπολογισμός του έχει υπερβεί τις αρχικές προβλέψεις κατά 3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έχει επιλέξει τον πρώην Δημοκρατικό γερουσιαστή και αστροναύτη Μπιλ Νέλσον για τη διεύθυνση της NASA, σύμφωνα με δύο πηγές που έχουν λάβει γνώση για την απόφαση αυτή.
Πρόκειται για μία ουσιαστικά επιδιωκόμενη νίκη της Boeing, μετά από πολλαπλά εμπόδια. Η Boeing έχασε το διαγωνισμό για την κάψουλα διαστημικού πληρώματος Starliner για την πρώτη μεταφορά αστροναυτών από αμερικανικό έδαφος στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετά από περίπου μια δεκαετία. Τον διαγωνισμόκέρδισε η SpaceX του Ίλον Μασκ.
Η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος συμμετέχει επίσης στην κούρσα θέλοντας να στείλει στο διάστημα την πρώτη δική της διαστημική αποστολή.
