Έναν αστεροειδή διαμέτρου 240 χιλιομέτρων, που αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από πολύτιμο κράμα νικελίου-σιδήρου, σχεδιάζει να εξερευνήσει η NASA με ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο.
Ο λόγος για τον 16 Psyche (Ψυχή), η μάζα του οποίου θα άξιζε τρισεκατομμύρια δολάρια, αν μπορούσε με κάποιον τρόπο να φτάσει στη Γη.
Η αποστολή προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2023, με χρηματοδότηση της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας και επικεφαλής επιστήμονες από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Το διαστημόπλοιο αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του το 2030 και τότε θα γίνει το πρώτο σκάφος που θα «επισκεφθεί» έναν μεταλλικό αστεροειδή, οι οποίοι σπανίζουν στο ηλιακό σύστημα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν πως ο αστεροειδής είναι πρωτοπλανήτης ή ο πυρήνας ενός «αρχαίου» πλανήτη, ο οποίος έχασε τα εξωτερικά του στρώματα από τις συγκρούσεις με άλλους διαστημικούς βράχους.
Μάλιστα, εκτιμούν πως, στη δεύτερη περίπτωση, το μέγεθός του θα πρέπει να ήταν παρόμοιο με τον Άρη.
Καθώς είναι το μόνο γνωστό ουράνιο σώμα στο ηλιακό σύστημα που αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από μετάλλευμα, οι ερευνητές ελπίζουν πως θα τους προσφέρει πολύτιμα στοιχεία για πώς σχηματίσθηκαν οι πυρήνες της Γης και των υπόλοιπων πλανητών.
«Έχουμε την ευκαιρία να εξερευνήσουμε ένα νέο τύπο “κόσμου” - ο οποίος δεν αποτελείται από πετρώματα ή πάγο, αλλά από μέταλλο», αναφέρει στο δελτίο Τύπου που εξέδωσε η NASA η Λίντι Έλκινς-Τάντον από το πανεπιστήμιο της Αριζόνα και επικεφαλής της αποστολής.
«Ο 16 Psyche είναι το μόνο γνωστό αντικείμενο του είδους του στο ηλιακό σύστημα, με συνέπεια να αποτελεί τον μοναδικό τρόπο που ο άνθρωπος θα “επισκεφθεί” ποτέ έναν πυρήνα. Θα μάθουμε για το εσωτερικό της Γης “ταξιδεύοντας” στο διάστημα», προσθέτει.
Τα πολύτιμα ορυκτά των αστεροειδών έχουν προξενήσει επιχειρηματικό ενδιαφέρον.
Μιλώντας στους Financial Times, ο γενικός διευθυντής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος Ζαν-Ζακ Ντορντέν, αναφέρει πως οι διαστημικές εξορύξεις θα μπορούσαν να γίνουν ένας νέος κλάδος με τζίρο τρισεκατομμυρίων ευρώ.
Ήδη το Λουξεμβούργο παρέχει στήριξη σε εταιρείες που στοχεύουν να εξορύξουν πολύτιμες πρώτες ύλες από αστεροειδείς.
Στόχος της χώρας είναι να χρηματοδοτηθούν ερευνητικά πρότζεκτ για την ανάπτυξη τεχνολογιών που θα κάνουν πραγματικότητα τα πρώτα «διαστημικά ορυχεία», ενώ ενδεχομένως θα γίνουν και απευθείας επενδύσεις σε ορισμένες από τις ήδη υπάρχουσες επιχειρήσεις οι οποίες έχουν στα σκαριά ανάλογα σχέδια.
