Σοβαρό πλήγμα στα φιλόδοξα διαστημικά σχέδια της Blue Origin φαίνεται να προκαλεί η έκρηξη του πυραύλου New Glenn στη Φλόριντα, με τη NASA να εκτιμά πλέον ότι η πλήρης αποκατάσταση της κατεστραμμένης εξέδρας εκτόξευσης ενδέχεται να μην ολοκληρωθεί πριν από το 2028.
Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, δήλωσε στο CNBC ότι η αποκατάσταση των ζημιών θα απαιτήσει «σημαντικό χρονικό διάστημα», αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο η διαδικασία να διαρκέσει έως και τρία χρόνια.
Το ατύχημα σημειώθηκε την προηγούμενη εβδομάδα κατά τη διάρκεια δοκιμής στατικής ανάφλεξης του New Glenn σε εγκατάσταση της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, όταν ο γιγαντιαίος πύραυλος της εταιρείας του Τζεφ Μπέζος τυλίχθηκε στις φλόγες και εξερράγη.
Ο ιδρυτής της Blue Origin επιβεβαίωσε ότι δεν υπήρξαν τραυματισμοί μεταξύ του προσωπικού, χαρακτηρίζοντας ωστόσο το περιστατικό ως μία «πολύ δύσκολη ημέρα» για την εταιρεία και δεσμευόμενος ότι οι εγκαταστάσεις θα ανακατασκευαστούν.
Ο Άιζακμαν ανέφερε ότι η NASA, η Blue Origin και οι εμπλεκόμενοι φορείς έχουν ήδη ξεκινήσει τη διαδικασία διερεύνησης των αιτίων του ατυχήματος και αξιολόγησης των ζημιών. «Πρέπει να καταλάβουμε τι ακριβώς πήγε στραβά και στη συνέχεια να προχωρήσουμε μπροστά», σημείωσε, προσθέτοντας ότι η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επιθυμεί να δει τη Blue Origin να παραμένει ισχυρός παίκτης στον κλάδο.
Μία ημέρα μετά το περιστατικό ο Άιζακμαν επισκέφθηκε την κατεστραμμένη εξέδρα μαζί με τον Τζεφ Μπέζος και τον διευθύνοντα σύμβουλο της Blue Origin, Ντέιβ Λιμπ, ενώ ακολούθησε ενημέρωση των εργαζομένων της εταιρείας.
Σύμφωνα με τον Λιμπ, η Blue Origin έχει ήδη αποκτήσει εκ νέου περιορισμένη πρόσβαση στην εγκατάσταση και έχει εκπονήσει αρχικό σχέδιο ανακατασκευής.
Η εξέλιξη αποκτά ιδιαίτερη σημασία για τη NASA, καθώς η Blue Origin αποτελεί βασικό συνεργάτη του προγράμματος Artemis, μέσω του οποίου οι ΗΠΑ επιδιώκουν την επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2028.
Η εταιρεία έχει αναλάβει να εκτοξεύσει αργότερα μέσα στο έτος το μη επανδρωμένο σεληνιακό σκάφος Blue Moon MK1 χρησιμοποιώντας πύραυλο New Glenn. Ωστόσο, η ζημιά στην εξέδρα δημιουργεί νέα ερωτήματα για τα χρονοδιαγράμματα των αποστολών.
Ο Άιζακμαν παραδέχθηκε ότι για αποστολές μεταφοράς μεγάλων φορτίων προς τη Σελήνη οι επιλογές είναι περιορισμένες, σημειώνοντας ότι σήμερα μόνο η SpaceX και η Blue Origin διαθέτουν πραγματικές δυνατότητες βαρέων εκτοξεύσεων. «Αυτή τη στιγμή, ο ένας από τους δύο διαθέσιμους παίκτες έχει χάσει την εξέδρα του», σχολίασε χαρακτηριστικά.
Το πρόβλημα γίνεται ακόμη πιο σοβαρό επειδή η Blue Origin διαθέτει σήμερα μόνο μία επιχειρησιακή εξέδρα για τον New Glenn. Αν και κατασκευάζει δεύτερη εγκατάσταση στη βάση Βάντενμπεργκ στην Καλιφόρνια, το έργο παραμένει σε εξέλιξη και δεν είναι ακόμη διαθέσιμο.
Οι επιπτώσεις επεκτείνονται και στους εμπορικούς πελάτες της εταιρείας. Μεταξύ αυτών βρίσκεται η Amazon, η οποία είχε προγραμματίσει την εκτόξευση 48 δορυφόρων του δικτύου Project Kuiper μέσω πυραύλου New Glenn.
Η Amazon βρίσκεται αντιμέτωπη με προθεσμίες της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) για την ανάπτυξη σημαντικού μέρους του αστερισμού δορυφόρων της, ο οποίος προορίζεται να ανταγωνιστεί το Starlink της SpaceX στην παροχή ευρυζωνικού ίντερνετ από το διάστημα.
Παράλληλα, και η AST SpaceMobile, που αναπτύσσει δορυφορικό δίκτυο απευθείας σύνδεσης με κινητές συσκευές, βασίζεται σε μελλοντικές εκτοξεύσεις της Blue Origin. Οι ανησυχίες των επενδυτών αποτυπώθηκαν άμεσα στη χρηματιστηριακή αγορά, με τη μετοχή της AST SpaceMobile να καταγράφει ισχυρές απώλειες μετά το περιστατικό.
Για την Blue Origin, η έκρηξη του New Glenn αποτελεί τη μεγαλύτερη επιχειρησιακή δοκιμασία στην ιστορία της, καθώς η εταιρεία καλείται ταυτόχρονα να αποκαταστήσει τις υποδομές της, να διατηρήσει την εμπιστοσύνη πελατών και συνεργατών και να συνεχίσει την προσπάθεια ανταγωνισμού απέναντι στην κυρίαρχη SpaceX του Ίλον Μασκ.
