Στις 12 Ιουνίου, ένας πύραυλος Falcon 9 της SpaceX ανέπτυξε 72 μικρούς δορυφόρους για πελάτες, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου διαστημικού εργοστασίου στον κόσμο, που κατασκευάστηκε από τη startup Varda Space Industries από την Καλιφόρνια. Το εργοστάσιο στοχεύει στην κατασκευή φαρμακευτικών προϊόντων και άλλων προϊόντων που θα μπορούσαν να ωφεληθούν από τη μικροβαρύτητα, όπως ημιαγωγούς και καλώδια οπτικών ινών.
Το 2019, ο φαρμακευτικός γίγαντας Merck αποκάλυψε ότι ένα πείραμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) είχε δείξει πώς να κάνει πιο σταθερό το υπερπαραγωγικό αντικαρκινικό φάρμακο Keytruda. Αυτό σήμαινε ότι τώρα θα μπορούσε να χορηγηθεί με εμβόλιο και όχι με ενδοφλέβια έγχυση.
Το κλειδί για την ανακάλυψη ήταν το γεγονός ότι τα σωματίδια συμπεριφέρονται διαφορετικά όταν απελευθερώνονται από τη δύναμη της βαρύτητας. Βλέποντας πώς το φάρμακό της κρυσταλλώθηκε στη μικροβαρύτητα, βοήθησε τη Merck να καταλάβει πώς να τροποποιήσει τη διαδικασία παραγωγής της στη Γη για να παράγει την πιο σταθερή έκδοση.
Η έρευνα για τη μικροβαρύτητα θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει σε πολλές περισσότερες ανακαλύψεις όπως αυτή ή ακόμα και στην ανάπτυξη ολοκαίνουργιων φαρμάκων, αλλά οι αστροναύτες του ISS δεν έχουν τόσο χρόνο για εμπορικά πειράματα. Οι μόνες επιλογές για πρόσβαση στη μικροβαρύτητα (ή ελεύθερη πτώση) εκτός τροχιάς, εν τω μεταξύ, είναι οι παραβολικές πτήσεις αεροπλάνων και οι πύργοι πτώσης και αυτές είναι χρήσιμες μόνο για πειράματα που απαιτούν λιγότερο από ένα λεπτό σε μικροβαρύτητα - το πείραμα της Merck στον ISS διήρκεσε 18 ημέρες.
Το 2021, η startup Varda Space Industries από την Καλιφόρνια ανακοίνωσε την πρόθεσή της να κατασκευάσει το πρώτο διαστημικό εργοστάσιο στον κόσμο, για την κατασκευή όχι μόνο φαρμακευτικών προϊόντων, αλλά και άλλων προϊόντων που θα μπορούσαν να επωφεληθούν από τη μικροβαρύτητα, όπως ημιαγωγοί και καλώδια οπτικών ινών.
Αυτό το εργοστάσιο θα αποτελείται από μια εμπορική δορυφορική πλατφόρμα, συνδεδεμένη σε δύο μονάδες κατασκευασμένες από τη Varda. Μια ενότητα θα περιέχει εξοπλισμό ικανό να κατασκευάζει αυτόνομα ένα προϊόν. Το άλλο θα ήταν μια κάψουλα επανεισόδου για να φέρει τα τελικά προϊόντα πίσω στη Γη.
"Υπάρχουν πολλά προϊόντα υψηλής απόδοσης που είναι δυνατό να κατασκευαστούν μόνο με μηδενική βαρύτητα, η οποία είναι μια κατασκευαστική ικανότητα που δεν μπορεί να αναπαραχθεί σε κανένα εργοστάσιο στη Γη", δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος Will Bruey, ο οποίος στο παρελθόν είχε αναπτύξει και πετάξει διαστημόπλοιο για τη SpaceX. "Έχουμε μια ομάδα γεμάτη με ταλέντο στον τομέα της αεροδιαστημικής στην άνθηση της σταδιοδρομίας τους, που επικεντρώνεται στο να φέρουν το υλικό εργασίας σε τροχιά όσο το δυνατόν γρηγορότερα", συνέχισε.
Εκείνη την εποχή, η Varda είχε πει ότι σχεδίαζε να εκτοξεύσει το πρώτο της διαστημικό εργοστάσιο το 2023 και όντως αυτό το φιλόδοξο πρόγραμμα εκτόξευσης πέτυχε.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας του δορυφόρου στο διάστημα, η Varda θα επικεντρωθεί στη δοκιμή των συστημάτων της για να βεβαιωθεί ότι όλα λειτουργούν όπως αναμενόταν. Η δεύτερη εβδομάδα θα είναι αφιερωμένη στη θέρμανση και την ψύξη του παλιού φαρμάκου για το HIV-AIDS ριτοναβίρη επανειλημμένα, για να μελετηθεί πώς κρυσταλλώνονται τα σωματίδια του στη μικροβαρύτητα.
Μετά από περίπου ένα μήνα στο διάστημα, η Varda θα προσπαθήσει να φέρει το πρώτο της διαστημικό εργοστάσιο πίσω στη Γη, στέλνοντάς το μέσω μέσω της ατμόσφαιρας με υπερηχητικές ταχύτητες και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας ένα σύστημα αλεξίπτωτου για ασφαλή προσγείωση στο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης του αμερικανικού Υπουργείου Άμυνας στη Γιούτα.
Τελικά, τα διαστημικά εργοστάσια της Varda θα μπορούσαν να καταλήξουν να εξυπηρετούν διπλούς σκοπούς ως εγκαταστάσεις παραγωγής και κλίνες υπερηχητικών δοκιμών - η Πολεμική Αεροπορία έχει ήδη αναθέσει στην startup σύμβαση για να χρησιμοποιήσει την επόμενη κάψουλα επανεισόδου για τη δοκιμή υλικού για υπερηχητικούς πυραύλους.
Αλλά όσον αφορά την κατασκευή άλλων ειδών αγαθών, η Varda σχεδιάζει να παραμείνει στα φάρμακα προς το παρόν. "Τα φαρμακευτικά προϊόντα είναι τα πιο πολύτιμα χημικά ανά μονάδα μάζας", είπε ο Bruey στο CNN. «Και έχουν επίσης μια μεγάλη αγορά στη Γη».
"Δεν πρόκειται να δείτε τη Varda να κάνει τίποτα άλλο εκτός από φαρμακευτικά προϊόντα για τα επόμενα τουλάχιστον έξι, επτά χρόνια", πρόσθεσε ο Delian Asparouhov, συνιδρυτής και πρόεδρος της Varda.
