Τις πιο προσωπικές πτυχές της σχέσης του με τον Τζέφρι Έπσταϊν αποκάλυψε ο Μπιλ Γκέιτς σε κεκλεισμένων των θυρών κατάθεση στο αμερικανικό Κογκρέσο, υποστηρίζοντας ότι ο καταδικασμένος χρηματιστής επιχείρησε να χρησιμοποιήσει πληροφορίες για τις εξωσυζυγικές του σχέσεις προκειμένου να τον πιέσει να επανασυνδεθεί μαζί του.
Η παρέμβασή του εντάσσεται στην ευρύτερη έρευνα για τον τρόπο με τον οποίο οι αμερικανικές αρχές διαχειρίστηκαν τις υποθέσεις που συνδέονται με το δίκτυο του Έπσταϊν.
Σε εναρκτήρια δήλωσή του προς την Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων, ο Γκέιτς ανέφερε ότι ο Έπσταϊν επιχείρησε να εκμεταλλευτεί πληροφορίες για την προσωπική του ζωή, αφού εκείνος είχε ήδη αρχίσει να απομακρύνεται από τον κύκλο του.
«Όπως μπορεί πλέον να δει το κοινό από τα στοιχεία που έχουν δημοσιοποιηθεί, ο Έπσταϊν εργαζόταν με στόχο να χρησιμοποιήσει πληροφορίες σχετικά με τις απιστίες μου», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Ο δισεκατομμυριούχος φιλάνθρωπος επανέλαβε επίσης ότι μετανιώνει για κάθε σχέση που διατήρησε με τον Έπσταϊν, προσθέτοντας ωστόσο ότι δεν τον είδε ποτέ να εμπλέκεται σε εγκληματική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια των επαφών τους. Τόνισε ακόμη ότι ο ίδιος «δεν θυματοποίησε ποτέ κανέναν».
Οι αποκαλύψεις για τις επαφές των δύο ανδρών άρχισαν να γίνονται γνωστές μετά τη σύλληψη του Έπσταϊν: το 2019 με κατηγορίες για σωματεμπορία ανηλίκων. Η υπόθεση προκάλεσε σοβαρό πλήγμα στη δημόσια εικόνα του Γκέιτς, ενώ θεωρείται ότι συνέβαλε και στην επιδείνωση του γάμου του.
Οι συναντήσεις και το φιλανθρωπικό σχέδιο που δεν υλοποιήθηκε
Σύμφωνα με την κατάθεσή του, ο Γκέιτς γνώρισε τον Έπσταϊν το 2011, περίπου τρία χρόνια αφότου ο τελευταίος είχε ήδη δηλώσει ένοχος στη Φλόριντα για υπόθεση που αφορούσε ανήλικη.
Ο ίδιος παραδέχθηκε ότι δεν αξιολόγησε επαρκώς το παρελθόν του ανθρώπου με τον οποίο συναντιόταν. «Γνώριζα ότι είχε αντιμετωπίσει νομικά προβλήματα, αλλά δεν κατανοούσα πλήρως την έκταση των εγκλημάτων που είχε διαπράξει», ανέφερε.
Από το 2011 έως το 2014 οι επαφές τους περιστρέφονταν κυρίως γύρω από την ιδέα δημιουργίας ενός ειδικού φιλανθρωπικού επενδυτικού ταμείου, το οποίο θα προσέφερε φορολογικά πλεονεκτήματα στους δωρητές. Ο Έπσταϊν είχε εμπλέξει στις σχετικές συζητήσεις και στελέχη της JPMorgan Chase, ελπίζοντας ότι θα αποκόμιζε αμοιβή από το εγχείρημα.
Το σχέδιο όμως δεν προχώρησε ποτέ και οι επαφές μεταξύ των δύο πλευρών ουσιαστικά σταμάτησαν στα τέλη του 2014.
Η σκιά του Έπσταϊν εξακολουθεί να βαραίνει
Ο Γκέιτς υποστήριξε ότι έμαθε εκ των υστέρων πως ο Έπσταϊν προσπαθούσε να συγκεντρώνει προσωπικές πληροφορίες για ανθρώπους του περιβάλλοντός του, ώστε να αποκτά επιρροή πάνω τους ή να τους υπενθυμίζει ότι γνώριζε ευαίσθητες πτυχές της ζωής τους.
Η υπόθεση εξακολουθεί να απασχολεί έντονα τις αμερικανικές αρχές και το Κογκρέσο. Η Επιτροπή Εποπτείας έχει ήδη λάβει καταθέσεις από πρόσωπα που συνδέονταν με τον Έπσταϊν, μεταξύ των οποίων ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ, Μπιλ Κλίντον και ο επιχειρηματίας Λέσλι Γουέξνερ.
Στο προσεχές διάστημα αναμένεται να καταθέσουν επίσης ο πρώην τραπεζίτης της JPMorgan Τζέιμς Στέιλει και ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής Λέον Μπλακ, ο οποίος φέρεται να κατέβαλε στον Έπσταϊν περίπου 170 εκατ. δολάρια για φορολογικές και κληρονομικές συμβουλευτικές υπηρεσίες.
Για τον Γκέιτς, πάντως, το διακύβευμα είναι ευρύτερο από μια ακόμη κατάθεση. Όπως ανέφερε στην τοποθέτησή του, η αξιοπιστία αποτελεί το θεμέλιο των διεθνών συνεργασιών που στηρίζουν το φιλανθρωπικό του έργο. «Η συνάντησή μου με τον Έπσταϊν ήταν ένα σοβαρό σφάλμα κρίσης», παραδέχθηκε, σημειώνοντας ότι η σχέση αυτή έθεσε σε κίνδυνο το έργο που επιδιώκει να υπηρετεί εδώ και δεκαετίες.
