Μια από τις πιο δυνατές εταιρικές επιδόσεις του τρίτου τριμήνου δεν κατάφερε να κρύψει μια πιο σκοτεινή πραγματικότητα για την αμερικανική οικονομία. Η Walmart μπορεί να «έσπασε τα ταμεία» με έσοδα στα 179,5 δισ. δολάρια και αναβαθμισμένη πρόβλεψη για το σύνολο της χρονιάς, όμως ο οικονομικός της διευθυντής, John David Rainey, έβαλε το δάχτυλο στην πληγή: η κρίση της αγοραστικής δύναμης επιδεινώνεται, προειδοποίησε.
Όπως αποκάλυψε στο Yahoo Finance, το χάσμα μεταξύ όσων μπορούν και όσων δεν μπορούν να καλύψουν τα βασικά έξοδα μεγαλώνει τους τελευταίους μήνες. Η μισθολογική ανισότητα έχει φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο σχεδόν δεκαετίας, ενώ η πραγματική αιτία πίσω από την πίεση των νοικοκυριών παραμένει επίμονη: οι τιμές των τροφίμων.
Παρά το ότι ο πληθωρισμός στο «καλάθι της Walmart» έχει πέσει στο 1%, οι τιμές τροφίμων παραμένουν περίπου 25% υψηλότερες από την προ-COVID εποχή.
Για τα χαμηλότερα εισοδήματα -την καρδιά της πελατειακής βάσης της Walmart- αυτή η νέα «κανονικότητα» είναι δυσβάσταχτη. Το αποτέλεσμα; Περισσότεροι καταναλωτές μειώνουν τις δαπάνες τους, αναβάλλουν χρονικά τις αγορές τους και κυνηγούν προσφορές με μεγαλύτερη ένταση.
Κι όμως, παρά αυτή την πίεση, η Walmart συνεχίζει να αποδίδει: οι πωλήσεις στα ίδια καταστήματα ανέβηκαν 4,5%, με ξεκάθαρη ώθηση από τρόφιμα, υγεία και γενικό εμπόριο. Η αύξηση στις συναλλαγές και στο μέσο καλάθι υποδηλώνει ότι οι καταναλωτές παραμένουν ενεργοί. Απλώς ξοδεύουν πιο «προσεκτικά» και στοχευμένα.
Πίσω όμως από την επιτυχία, η εταιρεία δίνει μάχη για να απορροφήσει μέρος του κόστους από δασμούς, ακριβότερη εφοδιαστική αλυσίδα και υψηλότερα εργασιακά έξοδα.
Όπως παραδέχεται ο Rainey, η Walmart πρέπει να είναι «εξαιρετικά επιλεκτική» στο που περνάει αυξήσεις στους πελάτες, προσπαθώντας να προστατεύσει ταυτόχρονα και τα περιθώρια κέρδους της.
Κάποια προϊόντα διατηρούνται σε «επιθετικά» χαμηλές τιμές, όπως η τηλεόραση Vizio 50 ιντσών στα 128 δολάρια, μια τιμή που μαγνητίζει κόσμο στα καταστήματα, με την πραγματική αξία να προκύπτει από τη μακροπρόθεσμη διαφημιστική αξιοποίηση του λειτουργικού συστήματος της Vizio, που η Walmart πλέον ελέγχει.
Το μεγαλύτερο μάθημα από το τρίμηνο; Η Walmart φαίνεται να παίζει σε άλλο επίπεδο σε σχέση με τους ανταγωνιστές της. Χωρίς να κατονομάζει την Target, ο Rainey το είπε ξεκάθαρα: ο «παλιός» συμβιβασμός μεταξύ αξίας και ευκολίας δεν ισχύει πλέον. «Στη Walmart είναι ψευτοδίλημμα. Προσφέρουμε και τα δύο και το αποδεικνύουμε».
Σε μια οικονομία που δοκιμάζει τα όρια των καταναλωτών, η Walmart δείχνει πώς η στρατηγική μπορεί να νικήσει την κρίση.
Αλλά η προειδοποίηση παραμένει: για εκατομμύρια Αμερικανούς, τα βασικά γίνονται ξανά… πολυτέλεια.
