Τα ανθρώπινα μαλλιά είναι μοναδικά στον κόσμο των θηλαστικών. Τα μέλη κανενός άλλου είδους δεν έχουν τριχωτά κεφάλια σε σχετικά άτριχα σώματα. Και με εξαίρεση ορισμένα εξημερωμένα ζώα, λίγα έχουν σγουρά μαλλιά. Σε κάποιο σημείο της ανθρώπινης εξέλιξης το ξεχωριστό μας μοτίβο "μαλλιαρότητας" στο κεφάλι και απουσίας τριχώματος στο σώμα διαμόρφωσε αυτό που είμαστε.
Οι επιστήμονες προβληματίζονται πολύ καιρό γιατί χάσαμε το μεγαλύτερο μέρος των τριχών του σώματός μας. Σύμφωνα με μια θεωρία, οι άνθρωποι έριξαν τις τρίχες του σώματός τους ως αμυντικό μηχανισμό ενάντια στα παράσιτα. Τα άτριχα σώματα προέβαλλαν επίσης την κατάσταση ενός ατόμου χωρίς παράσιτα και θα μπορούσαν να έχουν χρησιμεύσει ως σήμα έλξης για ερωτικούς συντρόφους. Μια άλλη εξέχουσα θεωρία προτείνει ότι τα άτριχα σώματα ήταν μια προσαρμογή που επέτρεψε στους πρώιμους προγόνους μας να επιβιώσουν καλύτερα σε έναν τρόπο ζωής σαβάνας. Καθώς οι πρόγονοί μας έσκαβαν τα δέντρα, τα άτριχα σώματα τους επέτρεπαν να δροσίζονται πιο αποτελεσματικά μέσω της εφίδρωσης.
Αλλά, γιατί οι τρίχες της κεφαλής παρέμειναν, ενώ χάσαμε τις τρίχες του σώματός μας; Οι διαδρομές μεγάλων αποστάσεων στον καυτό ήλιο έθεταν τους τεράστιους εγκεφάλους των προγόνων μας σε σοβαρό κίνδυνο από τη θερμότητα. Αν και συνδέουμε το τρίχωμα (γούνα) με το να παραμένουν τα ζώα ζεστά στον κρύο καιρό, τα μαλλιά μπορούν επίσης να έχουν προστατευτική δράση ενάντια στον ήλιο. Τώρα, η έρευνα αναλύει τον πιθανό ρόλο που έπαιξαν τα σγουρά μαλλιά στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Οι μπούκλες είναι δροσερές
Για αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν θερμικά ανδρείκελα, ανδρείκελα που μοιάζουν με ανθρώπους που μιμούνται τον τρόπο με τον οποίο η θερμότητα κινείται μεταξύ του δέρματος και του περιβάλλοντος. Στη συνέχεια τοποθέτησαν περούκες με ίσια, κάπως σγουρά και σφιχτά σγουρά μαλλιά σε τρία σετ από αυτά τα ανδρείκελα, αφήνοντας το ένα σετ φαλακρό. Σε μια αεροδυναμική σήραγγα ελεγχόμενη ως προς το κλίμα, το φως από δύο φωτεινούς υπερυψωμένους λαμπτήρες αναπαράγει την ακτινοβολία που προέρχεται από τον ήλιο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα φαλακρά κεφάλια απορροφούσαν πολύ περισσότερη θερμότητα σε σύγκριση με τα κεφάλια με μαλλιά. Όπως διαπίστωσαν, τα σφιχτά σγουρά μαλλιά άφηναν τη λιγότερη θερμότητα να περάσει στο κεφάλι, ακολουθούμενα από τα κάπως σγουρά μαλλιά και τα ίσια μαλλιά.
Για να προσομοιώσουν τον αντίκτυπο της εφίδρωσης, οι ερευνητές έκαναν πειράματα με βρεγμένο τριχωτό της κεφαλής και ξηρό τριχωτό της κεφαλής. Καθώς το υγρό τριχωτό της κεφαλής στέγνωνε, είχαν ένα δροσιστικό αποτέλεσμα παρόμοιο με την εφίδρωση. Σε βρεγμένο δέρμα, όλοι οι τύποι μαλλιών έχασαν θερμότητα λόγω της εξάτμισης. Για άλλη μια φορά, τα σφιχτά σγουρά μαλλιά έχασαν τη μεγαλύτερη θερμότητα, ακολουθούμενα από κάπως σγουρά, τα ίσια μαλλιά και τα φαλακρά κεφάλια.
Ο τελευταίος παράγοντας ήταν ο άνεμος και οι ερευνητές πειραματίστηκαν με τρεις διαφορετικές ταχύτητες ανέμου. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο άνεμος είχε δροσιστική επίδραση σε όλα τα κεφάλια. Στην πιο θυελλώδη κατάσταση, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα τριχωτά της κεφαλής με σφιχτά σγουρά μαλλιά είχαν καθαρή απώλεια θερμότητας (δηλαδή, έχασαν περισσότερη θερμότητα από ό,τι κέρδιζαν από την ηλιακή ακτινοβολία).
Τέλος, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι, σε σύγκριση με τα κεφάλια με σγουρά μαλλιά, τα φαλακρά κεφάλια έπρεπε να ιδρώνουν περισσότερο για να έχουν παρόμοιο αποτέλεσμα ψύξης. Αυτό δείχνει ότι τα σγουρά μαλλιά παρέχουν μεγαλύτερη ψύξη εξοικονομώντας νερό, ένα διπλό πλεονέκτημα - και ίσως βοηθά να εξηγηθεί γιατί οι άνθρωποι εξέλιξαν τα σγουρά μαλλιά του τριχωτού της κεφαλής.
Μαλλιά ανάλογα με το κλίμα
Σήμερα, τα πολύ σγουρά μαλλιά είναι πολύ πιο κοινά στους Αφρικανούς σε σύγκριση με άλλους πληθυσμούς. Είναι πιθανό ότι οι μπούκλες ήταν ζωτικής σημασίας για την επιβίωση των πρώιμων προγόνων μας, μέχρι που μερικοί από αυτούς μετανάστευσαν σε ψυχρότερα κλίματα και έχασαν τις μπούκλες τους.
Αν και είναι δύσκολο να πούμε αν όλοι οι άνθρωποι είχαν σγουρά μαλλιά κάποια στιγμή, αυτή η μελέτη δείχνει ότι τα τριχωτά κεφάλια σε άτριχα σώματα επιτυγχάνουν μια λεπτή ισορροπία μεταξύ της ελαχιστοποίησης του πόσο ζεστό γίνεται το κεφάλι και της μεγιστοποίησης της ικανότητας του υπόλοιπου σώματος να κρυώσει. Τα σγουρά μαλλιά κάνουν εξαιρετική δουλειά, ελαχιστοποιώντας την αύξηση της θερμότητας από πάνω, κάτι που βοηθά να διατηρείται το υπόλοιπο σώμα πιο δροσερό.
Γιατί τα σγουρά μαλλιά έχουν αυτό το αποτέλεσμα; Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό οφείλεται στο μοναδικό σχήμα τους. Σε αντίθεση με τα ίσια μαλλιά, τα σγουρά μαλλιά δεν απλώνονται στο κεφάλι. Όσο πιο σγουρά είναι τα μαλλιά, τόσο πιο μακριά βρίσκονται από το τριχωτό της κεφαλής και τόσο λιγότερη θερμότητα φτάνει στον εγκέφαλο.
