Η κινεζική αποστολή Chang'e-6 προσγειώθηκε στο Νότιο Πόλο της Σελήνης, στη Λεκάνη Άιτκεν, για να συλλέξει σεληνιακό υλικό, το οποίο θα αναλυθεί για να αναζητηθούν στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη. Αυτή η περιοχή, που είναι ένας από τους παλαιότερους σεληνιακούς κρατήρες πρόσκρουσης, μπορεί να περιέχει αρχαία απολιθώματα και γεωλογικά δείγματα που προηγούνται των παλαιότερων γνωστών βράχων της Γης. Το Chang'e-6 θα επιστρέψει στη Γη στις 25 Ιουνίου.
Την 1η Ιουνίου, το κινεζικό σκάφος προσεδάφισης Chang'e-6 προσγειώθηκε στη λεκάνη του Νότιου Πόλου - Άιτκεν - τον μεγαλύτερο, βαθύτερο και παλαιότερο κρατήρα πρόσκρουσης στη Σελήνη. Ο ανιχνευτής άρχισε σχεδόν αμέσως να εργάζεται, τρυπώντας το έδαφος για να συλλέξει περίπου δύο κιλά σεληνιακού υλικού, το οποίο έχει ήδη κατευθυνθεί πίσω στη Γη, με προγραμματισμένη προσγείωση στη Μογγολία στις 25 Ιουνίου.
Δεν είναι μόνο οι πλανητολόγοι (πλανητικοί γεωλόγοι) που είναι ενθουσιασμένοι με αυτό που μπορεί να αποκαλύψουν οι βράχοι και το χώμα που επιστρέφουν. Αν είμαστε τυχεροί, τα πρώτα δείγματα από τη σεληνιακή μακρινή πλευρά θα μπορούσαν επίσης να περιλαμβάνουν μερικά από τα παλαιότερα απολιθώματα που έχουν βρεθεί ποτέ.
Η λεκάνη SPA, όπως αποκαλείται μερικές φορές, είναι το αποτέλεσμα μιας γιγαντιαίας πρόσκρουσης που συνέβη μεταξύ 4,2 και 4,3 δισεκατομμυρίων ετών πριν, σε μια εποχή που η Σελήνη και η Γη ήταν πολύ στενοί γείτονες. Ο κρατήρας έχει διάμετρο περίπου 2.500 χιλιόμετρα (1.600 μίλια) και βάθος μεταξύ 6,2 και 8,2 χιλιομέτρων, περιλαμβάνοντας αρκετούς μικρότερους κρατήρες, όπως η λεκάνη του Απόλλωνα, όπου προσγειώθηκε ο Chang'e-6 και ο κρατήρας Σάκλετον, τμήματα του οποίου βρίσκονται σε αέναη σκιά.
Η κύρια εστίαση της σεληνιακής εξερεύνησης του 21ου αιώνα είναι η αναζήτηση φυσικών πόρων, όπως ο πάγος νερού, που θα μπορούσε να μετατραπεί σε καύσιμο πυραύλων και πόσιμο νερό για τους αστροναύτες, καθώς και το ήλιο-3 που θα μπορούσε κάποια μέρα να τροφοδοτήσει αντιδραστήρες πυρηνικής σύντηξης.
Ωστόσο, ένας άλλος πιθανός επιστημονικός θησαυρός συχνά παραβλέπεται. Η Σελήνη είναι το μόνο μέρος όπου θα μπορούσαμε να βρούμε απολιθωμένα στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη. Στη δυναμική επιφάνεια του πλανήτη μας, τα πεινασμένα μικρόβια θα είχαν καταστρέψει τέτοια στοιχεία εδώ και πολύ καιρό.
Αναζητώντας απολιθώματα
Ας γυρίσουμε το ρολόι δισεκατομμύρια χρόνια στη στιγμή της πρόσκρουσης που δημιούργησε τη λεκάνη SPA, όταν ο πλανήτης μας εξακολουθούσε να χτυπιέται από κρούσεις αστεροειδών και κομητών. Η Σελήνη ήταν τρεις φορές πιο κοντά στη Γη από ό,τι είναι τώρα και οποιαδήποτε μεγάλη πρόσκρουση θα είχε εκτοξεύσει υλικό με αρκετή δύναμη για να φτάσει στην επιφάνεια της Σελήνης. Έχουμε πραγματικά στοιχεία για αυτό. Οι αστροναύτες του Apollo 14 επέστρεψαν σεληνιακά δείγματα που περιείχαν ένα κομμάτι της Γης που χρονολογείται περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Η εύρεση πετρωμάτων τόσο παλιά στη Γη είναι πρόκληση. Ο παλαιότερος βραχώδης σχηματισμός που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής είναι ο Acasta Gneiss στα βορειοδυτικά εδάφη του Καναδά, ο οποίος έχει χρονολογηθεί σε ηλικία 4,03 δισεκατομμυρίων ετών. Τα περισσότερα από τα πετρώματα στον πλανήτη μας είναι πολύ νεότερα, χάρη στην κίνηση των τεκτονικών πλακών, που ανακυκλώνουν συνεχώς τον παλιό φλοιό.
Μερικοί παλαιότεροι βράχοι εξακολουθούν να επιβιώνουν σε κρατόνους, σταθερά τμήματα του ηπειρωτικού φλοιού που δεν έχουν αλλάξει πολύ με την πάροδο του χρόνου. Δυστυχώς, τα περισσότερα από αυτά τα πετρώματα είναι πυριγενή, ή στην περίπτωση του Acasta Gneiss, μεταμορφωμένα, που σημαίνει ότι τα απολιθώματα δεν διατηρούνται ποτέ ή μόνο πολύ σπάνια.
Ως αποτέλεσμα, το ερώτημα πότε ακριβώς ξεκίνησε η ζωή στον πλανήτη μας καλύπτεται από μυστήριο. Οι πρώτες αδιαμφισβήτητες ενδείξεις έμβιων όντων είναι οι στρωματόλιθοι - απολιθωμένα μικροβιακά στρώματα - από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Υπάρχουν ενδείξεις, ωστόσο, ότι η ζωή υπήρχε στον πλανήτη μας πολύ νωρίτερα.
Ένας βιοδείκτης που υποδηλώνει ότι αυτό μπορεί να συμβαίνει, είναι η ισοτοπική υπογραφή του άνθρακα σε πετρώματα που περιέχουν γραφίτη. Γενικά, η ζωή θέλει να εξοικονομήσει ενέργεια χρησιμοποιώντας το ελαφρύτερο δυνατό ισότοπο άνθρακα για να τροφοδοτήσει τις μεταβολικές της αντιδράσεις. Είναι πιο εύκολο έτσι. Ένα τέτοιο ελαφρύ ισότοπο έχει βρεθεί σε πετρώματα από τη ζώνη Isua Supracrustal, ηλικίας 3,7 δισεκατομμυρίων ετών, στη Γροιλανδία.
Και είναι ενδιαφέρον ότι αυτή η υπογραφή ισοτόπου ανακαλύφθηκε επίσης σε έναν μόνο κόκκο του ορυκτού ζιργκόν, που βρέθηκε σε ένα βράχο που ανακτήθηκε από την περιοχή Jack Hills της Αυστραλίας, ηλικίας 4,1 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτό σημαίνει ότι ζωή θα μπορούσε να υπήρχε στη Γη ακόμη και νωρίτερα.
Φαίνεται ότι η πρόσκρουση που δημιούργησε τη λεκάνη SPA συνέβη πριν εμφανιστεί ζωή στον πλανήτη μας, ή ίσως περίπου την ίδια εποχή. Οι ερευνητές αγωνίστηκαν για δεκαετίες για να συνθέσουν μια εύλογη αλληλουχία για το πώς συνέβη αυτό και ποια θα μπορούσαν να ήταν τα πρώτα βιομόρια. Οι περισσότεροι επιστήμονες αποδέχονται την υπόθεση ενός αρχέγονου κόσμου RNA που υπήρχε πριν από την εμφάνιση του DNA.
Υπήρχε όμως κάτι ακόμη νωρίτερα από αυτό - για παράδειγμα, ένα PNA (Πεπτιδικό Νουκλεϊκό Οξύ) - που είχε ήδη επιτρέψει στην πρωτόγονη ζωή να αναπαραχθεί; Πώς έμοιαζαν τα πρώτα κύτταρα και σε ποια περιβάλλοντα προέκυψαν; Πόσο καιρό κράτησε η μετάβαση από τη μη ζωή στη ζωή; Κάποιοι έχουν προτείνει ότι συνέβη σε λιγότερο από 10 εκατομμύρια χρόνια και ίσως ακόμη και πολύ πιο γρήγορα.
Οι απαρχές της ζωής
Το να μην γνωρίζουμε πώς προήλθε η ζωή στον πλανήτη μας, είναι ένα σημαντικό πεδίο για την αστροβιολογία. Γνωρίζουμε ότι από τη στιγμή που αναδύεται, η ζωή είναι εκπληκτικά προσαρμοστική, αφού έχει εξαπλωθεί σε σχεδόν κάθε μέρος στην επιφάνεια του πλανήτη μας. Ωστόσο, δεν ξέρουμε πώς ξεκίνησαν όλα, κάτι που είναι απαραίτητο για να κατανοήσουμε πόσο συνηθισμένο μπορεί να είναι στο Σύμπαν και πού αλλού μπορούμε να περιμένουμε να το βρούμε.
Παρόλο που η Σελήνη είναι σήμερα ένας νεκρός βράχος, μπορεί να δώσει την απάντηση. Εάν υπήρχε ποτέ ζωή εκεί, θα ήταν για πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, όταν υπήρχε μια αδύναμη σεληνιακή ατμόσφαιρα, που προκλήθηκε από εκτεταμένη ηφαιστειακή εξάτμιση αερίου πριν από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ακόμα κι αν αυτό δεν υπήρξε, η Σελήνη εξακολουθεί να είναι το πιο πιθανό μέρος για αποδείξεις από την αυγή της ζωής στη Γη, που θα διατηρηθούν σε ψυκτικούς θαλάμους.
Δεν θα μάθουμε μέχρι να επιστρέψουν τα δείγματα από το Chang'e-6 - πολύ σύντομα δηλαδή. Οι βράχοι σε αυτήν την περιοχή της Σελήνης υπολογίζονται σε ηλικία 3,98 δισεκατομμυρίων ετών. Ίσως είναι ελάχιστα πιθανό το σωστό είδος απολιθωμάτων να βρίσκεται σε αυτά τα πολύτιμα δύο κιλά υλικού. Αλλά εάν είναι, θα άλλαζε το παιχνίδι για τους επιστήμονες που ενδιαφέρονται για το πώς προέκυψε η ζωή στη Γη.
