Μόλις λίγες ημέρες χρειάστηκαν για να αρχίσει να «ξινίζει» η τελευταία απόφαση της Fed για τα επιτόκια. Την Τετάρτη, η κεντρική τράπεζα των ΗΠΑ αποφάσισε να διατηρήσει σταθερά τα επιτόκια δανεισμού, παρατείνοντας τη στρατηγική «αναμονής» που εφαρμόζει από τον Ιανουάριο. Ο επικεφαλής της Τράπεζας, Τζερόμ Πάουελ, δικαιολόγησε την απόφαση επικαλούμενος την «ισχυρή» αγορά εργασίας, επισημαίνοντας ότι οι αξιωματούχοι έχουν ακόμη το περιθώριο να παρακολουθήσουν τις επιπτώσεις των δασμών του προέδρου Τραμπ στις τιμές, προτού εξετάσουν νέα μείωση επιτοκίων, η οποία θα μπορούσε να ενισχύσει την απασχόληση αλλά και να αναζωπυρώσει τον πληθωρισμό.
Δύο ημέρες αργότερα, όμως, τα νέα δεδομένα από την αγορά εργασίας φανέρωσαν μια πιο ζοφερή εικόνα.
Σύμφωνα με την έκθεση του Υπουργείου Εργασίας των ΗΠΑ για τον Ιούλιο, η οικονομία πρόσθεσε μόλις 73.000 θέσεις εργασίας, αριθμός που υπολείπεται κατά πολύ του ελάχιστου απαιτούμενου για να συμβαδίζει με την αύξηση του πληθυσμού. Παράλληλα, το ποσοστό ανεργίας αυξήθηκε στο 4,2% από 4,1%.
Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι αναθεωρήθηκαν προς τα κάτω και τα στοιχεία για τους δύο προηγούμενους μήνες. Η μέση μηνιαία αύξηση απασχόλησης για την περίοδο Μαΐου-Ιουλίου ήταν η χαμηλότερη από το 2009, εξαιρουμένης της πανδημικής κρίσης του 2020.
Η κριτική ήδη εντείνεται. «Ο Πάουελ θα μετανιώσει που δεν μείωσε τα επιτόκια αυτή την εβδομάδα», σχολίασε αναλυτής μεγάλης επενδυτικής εταιρείας.
Ρήγμα εντός της Fed
Η απόφαση της Fed δεν πέρασε χωρίς εσωτερικές αντιδράσεις. Για πρώτη φορά από το 1993, δύο μέλη του Διοικητικού Συμβουλίου καταψήφισαν - επισημαίνοντας αμφότεροι την αποδυνάμωση της αγοράς εργασίας και εκφράζοντας αμφιβολίες για το κατά πόσο οι δασμοί του Τραμπ αποτελούν πραγματική απειλή για τις τιμές.
Σύμφωνα με τις δηλώσεις τους, η αγορά εργασίας παρουσιάζει σημάδια κόπωσης, με την αύξηση της απασχόλησης να προέρχεται κυρίως από λίγους, απομονωμένους κλάδους.
Κάποιοι αξιωματούχοι της Fed διατηρούν πιο ψύχραιμη στάση. Όπως σχολίασε η πρόεδρος του παραρτήματος Κλίβελαντ της Fed, πρόκειται μεν για μια απογοητευτική έκθεση, αλλά «δεν πρέπει να βασιζόμαστε υπερβολικά σε ένα μόνο μηνιαίο αποτέλεσμα». Τόνισε ότι η απόφαση της Τετάρτης ήταν δικαιολογημένη βάσει των τότε διαθέσιμων στοιχείων.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η Fed βρίσκεται σε παρόμοια θέση: Πέρυσι, σε αντίστοιχες συνθήκες επιδείνωσης, προχώρησε σε επιθετική μείωση των επιτοκίων κατά μισή ποσοστιαία μονάδα. Και τελικά, η αγορά εργασίας απέδειξε πως είχε αντοχές: τον Δεκέμβριο προστέθηκαν 323.000 νέες θέσεις εργασίας, ενώ η ανεργία μειώθηκε ξανά στο 4,1%.
Η Fed βρίσκεται αντιμέτωπη με τη δύσκολη αποστολή να ισορροπεί ανάμεσα στη συγκράτηση του πληθωρισμού και τη στήριξη της απασχόλησης, ενώ πολιτικές εξελίξεις, όπως οι εμπορικοί δασμοί και η αβεβαιότητα της προεκλογικής περιόδου, περιπλέκουν την εξίσωση.
Αν και δεν είναι ακόμη σαφές εάν η Τράπεζα όντως «τα έκανε μαντάρα», το σίγουρο είναι πως τα επόμενα στοιχεία απασχόλησης και πληθωρισμού θα εξεταστούν με εξαιρετικά αυξημένη προσοχή και ίσως συνοδεύονται από την ανάγκη επανόρθωσης.
