Με μαζικές επενδύσεις στην Τεχνητή Νοημοσύνη και στο cloud επαναπροσδιορίζει τον ρόλο της η Alibaba, ο κολοσσός που σημάδεψε τα πρώτα χρόνια του κινεζικού ηλεκτρονικού εμπορίου, αλλά στη συνέχεια βρέθηκε αντιμέτωπος με στρατηγικά λάθη και αυστηρή κρατική εποπτεία.
Μέσα στον Σεπτέμβριο, η εταιρεία ηγήθηκε γύρου χρηματοδότησης ύψους περίπου 100 εκατ. δολαρίων στη startup X Square Robot, ενώ τοποθέτησε άλλα 60 εκατ. δολάρια στην εταιρεία πίσω από την εφαρμογή δημιουργίας βίντεο PixVerse. Παράλληλα ανακοίνωσε στρατηγική συνεργασία με τη Honor στα συστήματα AI για smartphones.
Σύμφωνα με στοιχεία του PitchBook, από τον Νοέμβριο του 2022, την περίοδο που η OpenAI λάνσαρε το ChatGPT, η Alibaba έχει συμμετάσχει σε επενδύσεις συνολικού ύψους άνω των 3,3 δισ. δολαρίων, από startups όπως οι Moonshot και MiniMax μέχρι τη ρομποτική Limx Dynamics.
Ταυτόχρονα, προχωρά σε τεράστια in-house επένδυση: 380 δισ. γιουάν (53,4 δισ. δολάρια) σε AI και υποδομές cloud μέσα στην επόμενη τριετία, με περισσότερα από 100 δισ. γιουάν να έχουν ήδη κατευθυνθεί σε ερευνητικά έργα και υποδομές το τελευταίο έτος.
Αναλυτές εκτιμούν ότι η Alibaba διεκδικεί τον τίτλο του πιο επιθετικού επενδυτή AI στον κινεζικό ιδιωτικό τομέα, σε επίπεδα συγκρίσιμα με τις αμερικανικές Big Tech.
Η στρατηγική αποδίδει ήδη καρπούς. Στο τελευταίο τρίμηνο, τα έσοδα από υπηρεσίες cloud αυξήθηκαν κατά 26% στα 33,4 δισ. γιουάν, λόγω της αυξανόμενης ζήτησης για AI μοντέλα. Η μετοχή της Alibaba στη Wall Street έχει ενισχυθεί πάνω από 90% από την αρχή του έτους, με επενδυτές να «βλέπουν» κεφαλαιοποίηση 1 τρισ. δολαρίων μέσα στην επόμενη πενταετία – υπερδιπλάσια από τα περίπου 400 δισ. δολάρια σήμερα.
Εκτός από επενδύσεις, η εταιρεία αναπτύσσει δικά της μοντέλα και εργαλεία AI για κείμενο και βίντεο, τα οποία κατατάχθηκαν στη δεκάδα της πλατφόρμας Hugging Face, ενώ ετοιμάζει και έξυπνα γυαλιά που θα ανταγωνιστούν τη Meta.
Η στροφή αυτή σηματοδοτεί απομάκρυνση από τις ρίζες του ηλεκτρονικού εμπορίου, όπου η Alibaba έχει χάσει έδαφος έναντι ανταγωνιστών όπως η Pinduoduo και η Douyin, ιδιαίτερα στις αγορές μέσω livestreaming.
Η εταιρεία συμμετέχει πια σε «πόλεμο» επιδοτήσεων για τις υπηρεσίες ταχείας διανομής, ενώ το Amap – η εφαρμογή χαρτών της – απέκτησε νέα λειτουργία βαθμολόγησης επιχειρήσεων, στοχεύοντας στην αγορά που κυριαρχεί η Meituan.
Ωστόσο, όπως σημειώνουν αναλυτές, το ηλεκτρονικό εμπόριο προσφέρει απλώς τη ρευστότητα για τη μεγάλη τεχνολογική μετάβαση.
Η στρατηγική αυτή συνδέεται και με το πολιτικό πλαίσιο: μετά την κρατική «καταστολή» της δεκαετίας του 2020 και το πρόστιμο-ρεκόρ 2,8 δισ. δολαρίων το 2021 για μονοπωλιακές πρακτικές, η Alibaba δείχνει να προσαρμόζεται πλήρως στις κατευθύνσεις του Πεκίνου, παρουσιάζοντας πλέον προφίλ «εθνικού πρωταθλητή» στην κούρσα της Τεχνητής Νοημοσύνης.
Όπως σχολιάζουν αναλυτές της BDA China, η εταιρεία «δεν είναι πια μόνο μια πλατφόρμα πωλήσεων, αλλά ένας πυρήνας τεχνολογικής ανάπτυξης», με συγκριτικό πλεονέκτημα τον όγκο δεδομένων, την υποδομή cloud και πλέον την επιθετική τοποθέτηση στην τεχνητή νοημοσύνη.
