Μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες νομικών αντιπαραθέσεων, οι κολοσσοί των ηλεκτρονικών πληρωμών Visa και Mastercard ανακοίνωσαν ότι κατέληξαν σε συμφωνία με χιλιάδες εμπόρους στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανοίγοντας τον δρόμο για σημαντικές αλλαγές στον τρόπο που οι επιχειρήσεις αποδέχονται πληρωμές με κάρτες.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση των εταιρειών, η νέα συμφωνία προσφέρει στους εμπόρους μεγαλύτερη ευελιξία και έλεγχο ως προς τον τρόπο αποδοχής πληρωμών από τους πελάτες τους, ενώ προβλέπει και μείωση των χρεώσεων που καταβάλλουν για τις συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες.
Ειδικότερα, οι Visa και Mastercard δεσμεύτηκαν να μειώσουν τις διατραπεζικές προμήθειες – τα λεγόμενα interchange fees, δηλαδή τις προμήθειες που πληρώνουν τα καταστήματα στις τράπεζες κάθε φορά που πραγματοποιείται συναλλαγή με κάρτα – κατά περίπου 0,1 ποσοστιαία μονάδα ετησίως για τα επόμενα πέντε χρόνια. Η συμφωνία κατατέθηκε τη Δευτέρα στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC).
Παράλληλα, το πλαίσιο δίνει στους εμπόρους τη δυνατότητα να επιβάλουν πρόσθετες χρεώσεις (surcharges) ανάλογα με τον τύπο της κάρτας που χρησιμοποιεί ο πελάτης, καθώς και να αποφασίζουν οι ίδιοι ποιες κατηγορίες πιστωτικών καρτών των ΗΠΑ θα αποδέχονται. Με τον τρόπο αυτό, οι επιχειρήσεις αποκτούν τη δυνατότητα να διαχειρίζονται πιο αποτελεσματικά το λειτουργικό τους κόστος και να περιορίζουν τις επιβαρύνσεις από ακριβότερες κάρτες ανταμοιβών.
Ως μέρος της συμφωνίας, οι δύο εταιρείες ανακοίνωσαν επίσης τη δημιουργία ενός εκπαιδευτικού προγράμματος για εμπόρους, το οποίο θα παρέχει καθοδήγηση σχετικά με τη διαχείριση κόστους και τη βελτιστοποίηση των τρόπων αποδοχής πληρωμών. Το πρόγραμμα, όπως υπογραμμίστηκε, θα είναι διαθέσιμο σε επιχειρήσεις κάθε μεγέθους.
Σε δήλωσή της στη Wall Street Journal, η Visa ανέφερε: «Μετά από περισσότερα από 20 χρόνια δικαστικών διαφορών, επιτυγχάνουμε μια συμφωνία που προσφέρει ουσιαστική ανακούφιση και μεγαλύτερη ευελιξία στους εμπόρους, δίνοντάς τους τον έλεγχο στον τρόπο αποδοχής πληρωμών από τους πελάτες τους». Από την πλευρά της, η Mastercard τόνισε ότι πρόκειται για τη «βέλτιστη λύση για όλα τα εμπλεκόμενα μέρη», προσθέτοντας πως η συμφωνία «προσφέρει σαφήνεια, ευελιξία και διασφαλίζει παράλληλα την προστασία των καταναλωτών».
Σύμφωνα με εκτιμήσεις της WSJ, η νέα συμφωνία θα μπορούσε να επιφέρει ουσιαστικές αλλαγές στις καθημερινές συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες στις ΗΠΑ. Για παράδειγμα, ένας έμπορος που αποδέχεται μια συγκεκριμένη κάρτα Visa δεν θα είναι πλέον υποχρεωμένος να αποδέχεται όλες τις κάρτες του ίδιου δικτύου. Επιπλέον, ορισμένες επιχειρήσεις ενδέχεται να σταματήσουν να δέχονται κάρτες ανταμοιβής (rewards cards), οι οποίες συνοδεύονται από υψηλότερες προμήθειες και έχουν γίνει ιδιαίτερα δημοφιλείς στους καταναλωτές τα τελευταία χρόνια.
Η νομική αυτή διαμάχη είχε ξεκινήσει το 2005, όταν ομάδες εμπόρων κατηγόρησαν τις Visa, Mastercard και μεγάλες αμερικανικές τράπεζες για αντιανταγωνιστικές πρακτικές όσον αφορά τις χρεώσεις και τους όρους αποδοχής των καρτών. Έκτοτε, η υπόθεση αποτέλεσε σημείο αναφοράς στις συζητήσεις για τη διαφάνεια και τη ρύθμιση των ηλεκτρονικών πληρωμών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
