Σε μια προσπάθεια να αποτρέψει την κλιμάκωση της πολιτικής πίεσης γύρω από το έργο ανακαίνισης των κεντρικών γραφείων της Fed, ο Jerome Powell (Ζερόμ Πάουελ) έστειλε επίσημη επιστολή προς τον διευθυντή Προϋπολογισμού του Λευκού Οίκου, Russell Vought την Πέμπτη, υπερασπιζόμενος το έργο ύψους 2,5 δισ. δολαρίων.
Η επιστολή έρχεται ως απάντηση στην αυξανόμενη πολιτική ένταση που πυροδοτήθηκε μετά τις δηλώσεις του Προέδρου Τραμπ, ο οποίος χαρακτήρισε την ανακαίνιση «πιθανό λόγο απόλυσης». Παρότι δήλωσε πως δεν σκοπεύει προς το παρόν να αποπέμψει τον Πάουελ, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο, επαναφέροντας εμμέσως το ζήτημα της ηγεσίας της Fed.
Ο Vought, σε επιστολή του στις 10 Ιουλίου, είχε εκφράσει την «έντονη ανησυχία του Προέδρου» για τη διαχείριση του έργου, καταγγέλλοντας υπερκοστολόγηση και υπερβολές στον σχεδιασμό – όπως «κήπους ταράτσας, ιδιωτικές VIP τραπεζαρίες, μαρμάρινες επιφάνειες και ειδικά ασανσέρ για στελέχη». Είχε μάλιστα κατηγορήσει τον Πάουελ ότι «αντί να διορθώσει τη δημοσιονομική πορεία της Fed, προχωρά σε μία επιδεικτική ανακαίνιση».
Στην απάντησή του ο Powell, χαρακτήρισε τις αιτιάσεις «ανακριβείς» και υποστήριξε ότι το έργο τηρεί απολύτως τις εγκρίσεις που δόθηκαν από την Εθνική Επιτροπή Πολεοδομικού Σχεδιασμού (NCPC) το 2020 και 2021. Σημείωσε πως οι δύο ιστορικές κτηριακές μονάδες της Fed στην Constitution Avenue χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1930 και χρειαζόντουσαν «σημαντικές στατικές και περιβαλλοντικές παρεμβάσεις» για λόγους ασφάλειας και υγείας των εργαζομένων.
«Καμία VIP τραπεζαρία, κανένα πολυτελές ασανσέρ»
Ο διοικητής της Fed ξεκαθάρισε ότι τα δημοσιεύματα περί «VIP ανέσεων» είναι παραπλανητικά. Δεν υπάρχουν ειδικές τραπεζαρίες, νέοι ανελκυστήρες για στελέχη, κήποι ταράτσας ή νέα σιντριβάνια – αντιθέτως, οι όποιες αλλαγές στον αρχικό σχεδιασμό είχαν ως στόχο την απλοποίηση του έργου και την αποφυγή επιπλέον καθυστερήσεων ή δαπανών.
Επισήμανε επίσης πως οι μόνες υδάτινες κατασκευές που παραμένουν είναι τα ιστορικά σιντριβάνια του κτηρίου Eccles, ενώ νέα στοιχεία έχουν αφαιρεθεί από τον αρχικό σχεδιασμό του 2017, χωρίς να προστεθούν άλλες πολυτέλειες.
Ο Vought είχε αφήσει να εννοηθεί ότι οι τροποποιήσεις του έργου μπορεί να παραβιάζουν το National Capital Planning Act, επισημαίνοντας πως απαιτείται νέα έγκριση εφόσον υπάρξουν σημαντικές αλλαγές. Ο Πάουελ απάντησε ότι οι όποιες αλλαγές είναι ήσσονος σημασίας και «δεν θεωρούνται από το Διοικητικό Συμβούλιο ως ουσιώδεις ώστε να απαιτούν νέα αξιολόγηση από την NCPC».
Οι εξηγήσεις του Πάουελ συμβαδίζουν με την πρόσφατη κατάθεσή του ενώπιον της Γερουσίας, στις 25 Ιουνίου, όπου είχε χαρακτηρίσει τα σχετικά ρεπορτάζ «παραπλανητικά» και «διογκωμένα».
Πίσω από την αρχιτεκτονική διαμάχη
Η συζήτηση για την ανακαίνιση της Fed υπερβαίνει το ζήτημα του κόστους. Σε μια περίοδο που η διοίκηση Τραμπ ασκεί πίεση για μείωση των επιτοκίων, το θέμα τείνει να εξελιχθεί σε μοχλό πολιτικής πίεσης κατά του Πάουελ, ο οποίος εξακολουθεί να υιοθετεί στάση αναμονής για τη νομισματική πολιτική, εν μέσω πληθωριστικών ανησυχιών.
Αρκετοί Ρεπουμπλικάνοι έχουν ήδη δηλώσει ότι εξετάζουν την πιθανότητα αποπομπής του Πάουελ, ενώ άλλοι –όπως οι γερουσιαστές Thom Tillis και John Thune– προειδοποιούν ότι οποιαδήποτε υπονόμευση της ανεξαρτησίας της Fed θα είχε σοβαρό αντίκτυπο στις αγορές και την εμπιστοσύνη των επενδυτών.
Ακόμα και η Δημοκρατική γερουσιαστής Elizabeth Warren, παρά τη διαχρονική της κριτική στον Πάουελ, δήλωσε πρόσφατα ότι «αν ο Τραμπ τον αποπέμψει, οι αγορές θα αντιδράσουν βίαια».
Η σύγκρουση για το «μαρμάρινο κτήριο της Fed» είναι ξεκάθαρα μια μετωπική αναμέτρηση για την ανεξαρτησία της Κεντρικής Τράπεζας στις ΗΠΑ.
