Στον απόηχο των αμερικανικών αεροπορικών πληγμάτων και της σύλληψης του Νικολάς Μαδούρο, η Starlink, η δορυφορική υπηρεσία ίντερνετ της SpaceX του Έλον Μασκ, προσφέρει δωρεάν ευρυζωνικό ίντερνετ στη Βενεζουέλα έως τις 3 Φεβρουαρίου. Η κίνηση έρχεται σε μια περίοδο έντονης πολιτικής αναταραχής, με διακοπές ρεύματος και τηλεπικοινωνιών να πλήττουν τμήματα της χώρας, και ιδιαίτερα την πρωτεύουσα Καράκας.
Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι πιστώσεις δωρεάν χρήσης προστίθενται προληπτικά τόσο σε ενεργούς, όσο και σε ανενεργούς λογαριασμούς, καθώς παρακολουθεί τις εξελίξεις και το ρυθμιστικό πλαίσιο. Αν και η Starlink δεν έχει ανακοινώσει επίσημο χρονοδιάγραμμα για πλήρη εμπορική διάθεση της υπηρεσίας στη Βενεζουέλα, διευκρίνισε ότι οποιαδήποτε σχετική ενημέρωση θα γίνεται αποκλειστικά μέσω των επίσημων καναλιών της.
Η Starlink παρέχει πρόσβαση στο διαδίκτυο μέσω δορυφόρων χαμηλής γήινης τροχιάς (LEO), παρακάμπτοντας τα τοπικά επίγεια δίκτυα, τα οποία συχνά καταρρέουν σε συνθήκες κρίσης. Για τη σύνδεση απαιτείται ειδικός εξοπλισμός, τον οποίο οι χρήστες προμηθεύονται ξεχωριστά. Παρότι ο διαδραστικός χάρτης διαθεσιμότητας της εταιρείας εξακολουθεί να αναφέρει τη Βενεζουέλα ως "coming soon", η ίδια παραδέχεται ότι υπάρχουν ήδη ενεργοί χρήστες στη χώρα.
Η παροχή δωρεάν υπηρεσιών θα μπορούσε να αποδειχθεί κρίσιμη για τη διατήρηση της επικοινωνίας, μετά τις στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στις 3 Ιανουαρίου, που περιλάμβαναν αεροπορικά πλήγματα και χερσαία επιχείρηση με στόχο τη σύλληψη και έκδοση του Μαδούρο με κατηγορίες που περιλαμβάνουν ναρκοτρομοκρατία και αλλοίωση εκλογικών αποτελεσμάτων. Σύμφωνα με επίσημες ανακοινώσεις, οι επιθέσεις επικεντρώθηκαν κυρίως στο Καράκας, αλλά επεκτάθηκαν και στις πολιτείες Μιράντα, Αράγουα και Λα Γκουάιρα.
Μετά τα πλήγματα, αναφέρθηκαν εκτεταμένες διακοπές ρεύματος και ίντερνετ σε περιοχές της πρωτεύουσας, ενώ τοπικά μέσα έκαναν λόγο για προβλήματα συνδεσιμότητας και στη Μιράντα το Σαββατοκύριακο. Σε αυτό το περιβάλλον, η δορυφορική πρόσβαση της Starlink προσφέρει έναν εναλλακτικό δίαυλο επικοινωνίας, ανεξάρτητο από κρατικές ή κατεστραμμένες υποδομές.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, έχει δηλώσει ότι η Ουάσινγκτον θα επιβλέψει τη μετάβαση εξουσίας στη Βενεζουέλα, χωρίς ωστόσο να έχουν αποσαφηνιστεί οι λεπτομέρειες, εν μέσω ανησυχιών για ενδεχόμενο κενό εξουσίας. Παράλληλα, ανακοίνωσε ότι η αντιπρόεδρος Ντέλσι Ροντρίγκεζ ορκίστηκε μετά τη σύλληψη Μαδούρο, προειδοποιώντας ότι δεν αποκλείεται νέο στρατιωτικό πλήγμα εάν η νέα ηγεσία δεν «συμμορφωθεί».
Η διεθνής αντίδραση παραμένει έντονη. Το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΟΗΕ έχει προγραμματίσει συνεδρίαση για τις 6 Ιανουαρίου με αντικείμενο τη νομιμότητα της αμερικανικής επέμβασης, ενώ αρκετές χώρες -μεταξύ τους και σύμμαχοι των ΗΠΑ, όπως η Βραζιλία και η Ισπανία- έχουν καταδικάσει τις στρατιωτικές ενέργειες.
Η Βενεζουέλα δεν είναι η πρώτη εμπόλεμη ή ασταθής περιοχή όπου ενεργοποιείται η Starlink. Αντίστοιχα, η υπηρεσία χρησιμοποιήθηκε εκτεταμένα στην Ουκρανία για την αποκατάσταση επικοινωνιών μετά την καταστροφή δικτύων από τη ρωσική εισβολή. Εκεί, η αρχική παροχή χρηματοδοτήθηκε σε μεγάλο βαθμό από την ίδια την εταιρεία, πριν ενταχθεί σε συμβόλαιο με το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας το 2023.
Η Starlink δεν έχει αποκαλύψει πόσοι χρήστες διαθέτουν σήμερα εξοπλισμό στη Βενεζουέλα, ούτε το κόστος της δωρεάν παροχής. Ωστόσο, η κίνηση υπογραμμίζει τον αυξανόμενο ρόλο των ιδιωτικών δορυφορικών δικτύων ως κρίσιμων υποδομών σε περιόδους γεωπολιτικής κρίσης, όπου η τεχνολογία μετατρέπεται σε εργαλείο ισχύος, επιρροής και στρατηγικής σημασίας.
