Διεθνής ερευνητική ομάδα αποτελούμενη από Αμερικανούς, Κινέζους και Βρετανούς επιστήμονες, κατάφερε να ολοκληρώσει την αλληλουχία του γονιδιώματος (DNA) του παγκολίνου, θηλαστικού της τάξης των φολιδωτών, αποκαλύπτοντας τη δυνατότητα μιας άλλης λειτουργίας των κεράτινων φολίδων που έχει το ζώο αυτό, να βελτιώνει την ανοσία που έχει στο δέρμα και στον βλεννογόνο.
Μέχρι σήμερα δεν είχε καταστεί δυνατό να αναλυθεί το γονιδίωμα του παγκολίνου, εν μέρει λόγω της δυσκολίας να ληφθεί δείγμα DNA. Λόγω της επιλεκτικής δίαιτας και της μικρής ανοσίας του, είναι δύσκολο να διατηρηθεί ο παγκολίνος σε συνθήκες αιχμαλωσίας. Οι επιστήμονες έλαβαν δείγματα DNA από δύο απειλούμενα είδη πανγκολίνου --τον κινεζικό και τον μαλαισιανό-- και κατέγραψαν την αλληλουχία του γονιδιώματος το οποίο είναι σχεδόν ίσο σε μέγεθος με το ανθρώπινο γονιδίωμα.
Μέσω μεταλλάξεων στην εξελικτική διαδικασία, ορισμένα γονίδια μπορούν να γίνουν ψευδογενή ή να χάσουν τη λειτουργία τους. Η ερευνητική ομάδα επιβεβαίωσε ότι αυτό συνέβη με ορισμένα γονίδια που σχετίζονται με την ανοσία του παγκολίνου, συμπεριλαμβανομένης της γονιδιακής ιντερφερόνης epsilon (IFNE). Εντυπωσιασμένοι οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η γονιδιακή ιντερφερόνη IFNE είναι λειτουργική στους ανθρώπους και σημαντική στην ανοσία του δέρματος και του βλεννογόνου.
«Αυτό το γονιδίωμα αποτυπώνεται στο εξωτερικό στρώμα του δέρματός μας και στις βλεννογόνους μεμβράνες που προστατεύουν τα μέρη των εντέρων και των πνευμόνων μας, παρέχοντας μια πρώτη γραμμή άμυνας εναντίον των παθογόνων που προσπαθούν να εισέλθουν στο σώμα μας», λέει ο επικεφαλής της έρευνας δρ Τσόου.
Ο δρ Τσόου προσθέτει ότι μελετώντας τη γενετική προέλευση των μοναδικών χαρακτηριστικών των παγκολίνων, μπορούμε να έχουμε καλύτερη εικόνα για την εξέλιξη των θηλαστικών γενικά και αυτό περιλαμβάνει την εξέλιξη του ανθρώπου.
«Εξετάζουμε, λέει, τη δυνατότητα ο παγκολίνος να γίνει συγκριτικό μοντέλο για την κατανόηση της ανθρώπινης ανοσίας και ασθενειών».
Ο παγκολίνος, σύμφωνα με το ΑΜΠΕ, αποτελεί ένα από τα πλέον απειλούμενα είδη παγκοσμίως. Είναι ιδιαίτερα μοναχικό, σχεδόν τυφλό και χρησιμοποιεί την πολύ ανεπτυγμένη αίσθηση της όσφρησης για να βρίσκει την τροφή του. Το θηλαστικό αποτελεί στόχο των λαθροθηρών καθώς το κρέας του θεωρείται ιδιαίτερα νόστιμο και αφροδισιακό σε κάποιες χώρες της Ασίας, κυρίως στο Βιετνάμ.
