Η Amazon επιστρέφει στην αγορά των οικιακών ρομπότ, συγκροτώντας νέα ομάδα για την ανάπτυξη ενός προϊόντος που φιλοδοξεί να φέρει την αυτόνομη ρομποτική στην καθημερινότητα των καταναλωτών. Οι αγγελίες εργασίας της εταιρείας αποκαλύπτουν τα σχέδια, ενώ η εξαγορά της Fauna Robotics ενισχύει την προσπάθεια.
Η πρώτη απόπειρα της Amazon είχε ξεκινήσει με το όραμα του Τζεφ Μπέζος. Το 2017, ο ιδρυτής της εταιρείας, ένθερμος υποστηρικτής της ρομποτικής, έδωσε εντολή στα στελέχη της μονάδας συσκευών να αναπτύξουν ένα ρομπότ για το σπίτι. Το αποτέλεσμα ήταν το Astro, μια συσκευή με οθόνη και ενσωματωμένη Alexa, η οποία μπορούσε να κινείται αυτόνομα στους χώρους, να αναγνωρίζει πρόσωπα και να λειτουργεί ως κινητή μονάδα επιτήρησης.
Παρουσιάστηκε το φθινόπωρο του 2021, με τιμή που ξεκινούσε από τα 1.450 δολάρια, αλλά δεν κυκλοφόρησε ποτέ ευρέως. Παρέμεινε σε καθεστώς περιορισμένης διάθεσης, με μόλις μερικές χιλιάδες πελάτες να το αποκτούν. Αντίστοιχα σύντομη ήταν και η πορεία της επαγγελματικής έκδοσης Astro for Business, που παρουσιάστηκε το 2023 και αποσύρθηκε σε λιγότερο από έναν χρόνο.
Νέα ομάδα και επένδυση στα ανθρωποειδή ρομπότ
Σύμφωνα με ανάλυση αγγελιών εργασίας της Amazon από το CNBC, τους τελευταίους μήνες έχει συγκροτηθεί νέα ομάδα που εργάζεται πάνω σε ένα «προϊόν ρομποτικής χωρίς προηγούμενο». Σε αγγελία για μηχανικό, η οποία έχει πλέον αποσυρθεί, η εταιρεία περιέγραφε ένα σύστημα ικανό να κινείται σε δυναμικά οικιακά περιβάλλοντα και να λειτουργεί αυτόνομα δίπλα στα μέλη μιας οικογένειας.
Στην προσπάθεια συμμετέχουν στελέχη που είχαν εργαστεί στο Astro, ενώ η Amazon έχει εντάξει στο εγχείρημα και ειδικό στη ρομποτική από το MIT. Καθοριστική ήταν και η εξαγορά της νεοϋορκέζικης Fauna Robotics τον Μάρτιο, δημιουργού του ανθρωποειδούς ρομπότ Sprout, ύψους περίπου 1,07 μέτρων. Η εταιρεία εντάχθηκε στη νέα μονάδα Personal Robotics Group.
Ορισμένα μέλη της ομάδας προέρχονται από το Lab126, το ερευνητικό και αναπτυξιακό κέντρο που βρίσκεται πίσω από προϊόντα όπως το Kindle, τα ηχεία Echo, το Fire TV και τα Fire Tablet, αλλά και από το αποτυχημένο Fire Phone. Αγγελίες της Amazon αναζητούν μηχανικούς υποστήριξης και σχεδιαστές εμπειρίας χρήστη για τα ρομπότ της Fauna, με στόχο να καθορίσουν ακόμη και το πώς θα είναι η καθημερινή συμβίωση με μια τέτοια συσκευή.
Από τις αποθήκες στο σαλόνι
Η Amazon έχει ήδη σημαντική εμπειρία στη ρομποτική, κυρίως σε βιομηχανικές εφαρμογές. Η εξαγορά της Kiva Systems το 2012, έναντι 775 εκατ. δολαρίων, αποτέλεσε αφετηρία για την αυτοματοποίηση του δικτύου αποθηκών της. Σήμερα, περισσότερα από ένα εκατομμύριο ρομπότ λειτουργούν στις εγκαταστάσεις της, μεταφέροντας, ταξινομώντας και διαχειριζόμενα προϊόντα.
Το οικιακό περιβάλλον, ωστόσο, αποτελεί πολύ μεγαλύτερη πρόκληση. Παιδιά, κατοικίδια, ηλικιωμένοι, σκάλες και διαφορετικές διαρρυθμίσεις καθιστούν δύσκολη την ασφαλή και αξιόπιστη κίνηση ενός ρομπότ. Άλλο είναι η λειτουργία σε ελεγχόμενο εργαστηριακό χώρο και άλλο η καθημερινότητα ενός σπιτιού.
Η τεχνολογική πρόοδος ενδέχεται, πάντως, να δώσει στην Amazon καλύτερες πιθανότητες αυτή τη φορά. Οι εξελίξεις στα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, στους αισθητήρες, στις μπαταρίες και στους μηχανισμούς κίνησης έχουν αλλάξει σημαντικά τις δυνατότητες της ρομποτικής τα τελευταία χρόνια. Η Barclays εκτιμά ότι η παγκόσμια αγορά ανθρωποειδών ρομπότ, η οποία σήμερα αποτιμάται σε 2-3 δισ. δολάρια, θα μπορούσε να φθάσει περίπου τα 40 δισ. έως το 2035, με ακόμη υψηλότερες προβλέψεις στα πιο αισιόδοξα σενάρια.
Η αγορά ανοίγει, αλλά το Astro παραμένει προειδοποίηση
Η Amazon δεν είναι η μόνη που επιδιώκει να μεταφέρει τα ρομπότ από τα εργοστάσια και τις αποθήκες στα σπίτια. Η Tesla αναπτύσσει το ανθρωποειδές Optimus, ενώ εταιρείες όπως οι Apptronik, Boston Dynamics, Unitree, Figure και 1X επενδύουν στην ίδια κατεύθυνση. Παράλληλα, η Apple φέρεται να εξετάζει διαφορετικές οικιακές ρομποτικές συσκευές, ενώ startups επιχειρούν να αναπτύξουν ρομπότ που θα αναλαμβάνουν απλές δουλειές, όπως το δίπλωμα των ρούχων ή το μάζεμα του τραπεζιού.
Η επενδυτική κινητικότητα είναι ενδεικτική: σύμφωνα με στοιχεία της PitchBook, τα κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών που κατευθύνθηκαν σε εταιρείες ρομποτικής και φυσικής τεχνητής νοημοσύνης ανήλθαν σε 33,4 δισ. δολάρια το πρώτο εξάμηνο του 2026, έναντι 28,7 δισ. για ολόκληρο το 2025.
Για την Amazon, όμως, η εμπειρία του Astro παραμένει μια υπενθύμιση ότι η τεχνολογική πρωτοπορία δεν αρκεί από μόνη της. Πρώην στελέχη που εργάστηκαν στο project αναφέρουν ότι είχαν εξετάσει την προσθήκη ενός ρομποτικού βραχίονα, ώστε η συσκευή να μπορεί να σηκώνει και να ελέγχει αντικείμενα, αλλά και την ανάπτυξη ενός δίποδου μοντέλου. Οι σχεδιασμοί αυτοί δεν προχώρησαν. Παράλληλα, η υψηλή τιμή και οι περιορισμένες δυνατότητες αποδείχθηκαν σημαντικά εμπόδια για τους καταναλωτές.
Οι εμπειρίες των σημερινών κατόχων αποτυπώνουν το πρόβλημα. Ορισμένοι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν το Astro για να ελέγχουν τα κατοικίδια ή τις οικιακές συσκευές όταν λείπουν, όμως άλλοι το αντιμετωπίζουν πλέον ως ακριβό gadget με περιορισμένη πρακτική αξία. Σε διαδικτυακές κοινότητες χρηστών καταγράφονται παράπονα για την εξυπηρέτηση και την απουσία υποστήριξης της νεότερης έκδοσης της Alexa, ενώ ορισμένοι επιχειρούν να μεταπωλήσουν τις συσκευές τους.
Εκπρόσωπος της Amazon υποστηρίζει ότι η εταιρεία εξακολουθεί να εξυπηρετεί τους κατόχους του Astro και ότι αξιοποιεί την τεχνογνωσία, το ανθρώπινο δυναμικό και τα διδάγματα από την πρώτη προσπάθεια. Όπως σημείωσε, η εξαγορά της Fauna εντάσσεται στη δέσμευση της εταιρείας να αντιμετωπίσει τις τεχνολογικές προκλήσεις που θα επιτρέψουν την ανάπτυξη της προσωπικής ρομποτικής.
Το μεγάλο στοίχημα είναι πλέον να δημιουργηθεί ένα ρομπότ που δεν θα περιορίζεται στο να κινείται μέσα στο σπίτι ή να λειτουργεί ως ψηφιακός βοηθός, αλλά θα προσφέρει χειροπιαστή βοήθεια. Όπως σχολίασε ένας ιδιοκτήτης του Astro στο CNBC, θα είχε ενδιαφέρον ένα ρομπότ που θα μπορούσε να του φέρνει ένα ποτό ή να ξεσκονίζει τα έπιπλα. Αυτή είναι η απόσταση που καλείται να καλύψει η Amazon: από την επίδειξη εντυπωσιακής τεχνολογίας σε μια συσκευή που οι καταναλωτές θα θεωρούν πραγματικά χρήσιμη.
