Η SpaceX ετοιμάζεται για την πιο κρίσιμη μέχρι σήμερα δοκιμή του Starship, καθώς επιχειρεί για πρώτη φορά να θέσει το γιγαντιαίο διαστημόπλοιο σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η 14η πτήση του πυραύλου θα μεταφέρει επίσης 26 νέους δορυφόρους Starlink, σε μια δοκιμή με άμεση σημασία για τα επόμενα σχέδια της εταιρείας.
Η SpaceX προγραμματίζει για νωρίς τη Δευτέρα την εκτόξευση του Starship από τη βάση Starbase στο Τέξας, με στόχο να πραγματοποιήσει για πρώτη φορά μια πλήρη τροχιακή πτήση. Σύμφωνα με το πρόγραμμα της εταιρείας, το παράθυρο εκτόξευσης διάρκειας 75 λεπτών ανοίγει στις 8:15 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ, δηλαδή στις 7:15 τοπική ώρα Τέξας.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) έδωσε στις 26 Σεπτεμβρίου την απαιτούμενη άδεια για τις επιχειρήσεις εκτόξευσης και επανεισόδου του Starship Super Heavy Flight 14. Η SpaceX σχεδιάζει παράλληλα να αξιοποιήσει την αποστολή για να θέσει σε τροχιά 26 από τους νέους δορυφόρους Starlink V3, συνδυάζοντας τη δοκιμή του πυραύλου με την επέκταση του δορυφορικού της δικτύου.
Το Starship ως κινητήρας του Starlink
Η επιτυχία του Starship είναι πολύ σημαντική για τη SpaceX, καθώς ο πύραυλος αποτελεί βασικό κομμάτι του σχεδίου της εταιρείας να μεγαλώσει σημαντικά το Starlink. Το δίκτυο δορυφορικής συνδεσιμότητας ήταν το δεύτερο τρίμηνο η μεγαλύτερη και μοναδική κερδοφόρα δραστηριότητα της SpaceX.
Η εταιρεία διαθέτει σήμερα περίπου 11.000 ενεργούς δορυφόρους σε τροχιά, έναντι περίπου 650 της ανταγωνίστριας Eutelsat OneWeb. Η δυνατότητα του Starship να μεταφέρει πολύ μεγαλύτερα φορτία με χαμηλότερο κόστος ανά εκτόξευση θεωρείται κρίσιμη για την περαιτέρω ανάπτυξη του δικτύου.
Στην τηλεδιάσκεψη για τα οικονομικά αποτελέσματα του Αυγούστου, ο Έλον Μασκ υποστήριξε ότι δεν αποκλείεται κάποια στιγμή το Starlink να παρέχει το μεγαλύτερο μέρος της διαδικτυακής συνδεσιμότητας παγκοσμίως, τουλάχιστον στις χώρες όπου η SpaceX έχει άδεια να δραστηριοποιείται. Η εταιρεία έχει πλέον ακόμη μεγαλύτερο κίνητρο να αυξήσει τη χωρητικότητα του δικτύου της, καθώς μετά την είσοδό της στο χρηματιστήριο τον Ιούνιο αποτιμάται περίπου στα 2 τρισ. δολάρια.
Από τις δοκιμές στην επιστροφή στη Σελήνη
Το Starship Super Heavy σχεδιάστηκε ώστε τόσο το διαστημόπλοιο όσο και ο προωθητικός πύραυλος να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιούμενα. Η SpaceX φιλοδοξεί έτσι να μεταφέρει πολύ μεγαλύτερα φορτία σε τροχιά με χαμηλότερο κόστος από οποιοδήποτε προηγούμενο διαστημικό σύστημα.
Καμία από τις 13 προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship δεν είχε ως στόχο να ολοκληρώσει μια τροχιά γύρω από τη Γη. Η 14η αποστολή αποτελεί επομένως σημαντική αλλαγή στόχου: για πρώτη φορά η SpaceX επιχειρεί να αποδείξει ότι το Starship μπορεί να περάσει από το στάδιο των δοκιμών σε πραγματική τροχιακή αποστολή.
Το επόμενο μεγάλο βήμα έχει ήδη συνδεθεί με τη NASA. Η SpaceX προετοιμάζει το Starship για μια σημαντική δοκιμαστική πτήση το 2027 και σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το σύστημα στο αμερικανικό πρόγραμμα επιστροφής αστροναυτών στη Σελήνη. Η επιτυχία της τροχιακής δοκιμής θα αποτελέσει επομένως κρίσιμο ενδιάμεσο σταθμό και για το ευρύτερο διαστημικό σχέδιο της εταιρείας.
Παράλληλα, η SpaceX εξετάζει ήδη μια ακόμη πιο φιλόδοξη χρήση του πυραύλου. Η COO της εταιρείας, Γκουίν Σότγουελ, δήλωσε πρόσφατα ότι η SpaceX σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Starship για να τοποθετήσει «υπερυπολογιστική ισχύ στο διάστημα», με την εκτόξευση δορυφόρων ειδικά σχεδιασμένων για υπολογιστικές εργασίες AI από το 2027.
Οι νέοι δορυφόροι Starlink V3, που κατασκευάζονται σε εγκαταστάσεις της SpaceX στο Ρέντμοντ της Ουάσινγκτον, είναι μεγαλύτεροι και ισχυρότεροι από τις προηγούμενες γενιές. Διαθέτουν ηλιακές συστοιχίες που παράγουν περίπου διπλάσια ισχύ και μπορούν να μεταδίδουν δεδομένα ταχύτερα στους συνδρομητές του Starlink.
Η 14η πτήση του Starship είναι για τη SpaceX ένα τεστ της τεχνολογίας πάνω στην οποία στηρίζονται τα επόμενα στάδια της επιχειρηματικής της ανάπτυξης: από την επέκταση του Starlink και τη μείωση του κόστους εκτόξευσης, έως τις αποστολές της NASA στη Σελήνη και, δυνητικά, τη μεταφορά υπολογιστικής ισχύος για την AI στο διάστημα.
